マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

88章

石畳の道を歩ている一行（いっこう）がいた。

1人は外套（がいとう）を羽織った無愛想な少女――アン·テネシーグレッチ。

被っていたフードを脱いで、ナチュラルブラウンのボブヘアーを手で直す。

石畳の道がめずらしいのか、アンは地面へ目を向けた。

それは無理もないことだった――。

コンピューター·クロエの暴走のより、合成種（キメラ）と呼ばれる異形（いぎょう）の化け物が現れ、文明社会が崩壊（ほうかい）した。

その後、何者かがクロエを止めることに成功したが、世界は膨大（ぼうだい）な数の合成種（キメラ）と荒廃（こうはい）した大地に覆（おお）いつくされる。

そんな中、わずかに生き残った人々は国を作った。

その国々の中で、唯一高度な科学力を誇るストリング帝国。

アンはその国で生まれた。

だから自分の国以外のことは、すべてが目新しい。

彼女は、この街へ人を捜しにやって来た。

そう――。

育ての親であるシープ·グレイという男を捜しに――。

周辺にある建物は赤レンガで造られたものだ。

だが、建物は工場なのだろう、油や蒸気ですっかり黒ずんでいる。

街の中は、煙突（えんとつ）から出る煙で周囲が見にくく、ギシギシと鳴る歯車の動く音が響（ひび）く。

アンたちは足を踏（ふ）み入れてか知ったのだが、この街の名は歯車の街――ホイールウェイ。

金属の部品や乗り物などを造る工業街だった。

「何事もなく通れてよかったな」

横に並んで歩いている前髪の長い白髪の老人――ルーザー。

彼が、包帯が巻いてある手で頭を掻（か）きながら言った。

コンピューター·クロエの暴走を止めた人物は彼である。

彼の名を聞けば、多くの人間が世界を救った英雄と称（たた）えるだろう。

だが、この老人は記憶が酷く曖昧で、今まで自分がしてきたことをあまり覚えていなかった。

「ああ、寸前に気がついてよかった」

アンたちはこの街に入ろうとしたとき――。

街の出入り口には、ストリング帝国の検問があった。

アンの格好は、白いフード付きのシャツにストリング帝国の軍服を上から着ている。

それに彼女は、帝国から脱走したお尋ね者だったため、慌（あわ）てて外套を羽織って変装したのだった。

無事に検問を通過してからしばらくして――。

アンとルーザーの後ろにいた黒装束の少女が不機嫌そうにしている。

「そんな服、早く捨てればいい」

片方の義眼を赤く光らせて言う黒装束の少女――名はロミー。

「たしかに、その格好だとすぐにアンだってバレちゃうよね」

ロミーの隣にいた銀白髪の少年――クロム·グラッドストーンが両眉を下げながら彼女に続いた。

その背には、身の丈に合わない大きなハンマ―が背負われており、彼が歩くたびに揺（ゆ）れる。

その揺れに共に彼の銀白髪のポニーテールも動いていた。

アンは振り向いて、2人を睨（にら）みつける。

「この軍服は同じ部隊だった仲間との思い出が残っているんだ。だから……絶対に捨てないぞ」

彼女の言葉に、ロミーは「ふん」とソッポを向いた。

ロミーはシュリンプスタイルに束ねた髪を手で払いながら、さらに不機嫌そうになる。

その横でクロムは、苦笑いをしながら頭を下げた。

そんな4人の後ろから、全身を外套で纏（まと）い、顔が隠れるくらいすっぽりとフードを被った人物がモゾモゾと立ち止まる。

「いつまでもそれじゃ苦しいよな。もういいよ、ニコ、ルー」

アンの呼びかけられ、その外套の中から豊（ゆた）かな毛で覆（おお）われた子羊が2匹出てきた。

電気仕掛け子羊――ニコとルー。

ニコが白い毛を生（は）やしているほうで、ルーは黒い毛のほうだ。

外套から解放されたせいか、2匹とも嬉しそうに鳴いている。

「さて、これからどうすればいいのか……」

アンがそう言うと、ルーザーが提案（ていあん）した。

まずは宿を取ろう。

そして、情報収集のために聞き込みから始めればいいのではないか、と――。

アンたちはルーザーの案を受け入れ、一先（ひとま）ず泊まれる宿を探すことに――。

それからすぐに、簡易宿泊所（シンプル·アコモデーション）と書いてあった看板を見つけて、宿泊の手続きをする。

「部屋の割り当ては、アンとロミー、ニコ。私とクロム、ルーでいいな?」

ルーザーがそう言うと、ロミーが「うげッ」露骨（ろこつ）に嫌な顔になった。

それを見逃さなかったアンは、彼女に食って掛かる。

「なんだその顔は。一応女同士で分けたんだぞ。文句を言うな」

「文句は言っていない。アン（キノコ頭）がケチをつけてきただけ」

ロミーの言葉にアンは身を震（ふる）わせて返す。

「お前、その呼び方をやめろ。それとその偉そうな喋り方もだ。私のほうがお姉さんなんだぞ」

「あたしよりも偉そうに喋る奴に言われたくない」

アンとロミーが互いに睨み合うと、それから揉（も）み合いが始まった。

クロムが慌てて止めに入り、ルーザーは何もせずに「はぁ～」と大きなため息をついている。

ニコはオロオロとしているが、ルーは楽しそうに両手をあげて揉める2人を煽（あお）っていた。

「やれやれ、またいつものやつか……」

ルーザーがそう呟（つぶや）くと、宿屋の主人が「喧嘩（けんか）なら外でやってくれ」と言い、アンとロミーは渋々掴み合っていた手を止める。

それから今夜に泊まる部屋に向かうため、先ほど話していた部屋割りに別れる。

「2人とも、もうケンカしちゃダメだよ」

別れ際（ぎわ）にアンとロミーの背中に向かって、クロムが言ったが、2人は何も言わずに自分たちの泊まる部屋へと入って行った。

そして、ドンッ!!! と重たいもので叩きつけたような音が鳴って扉は閉じられる。

「大丈夫かな……」

心配そうにしているクロム。

ルーザーはそんな彼に、今夜は眠るだけだから問題ないだろうと声をかけた。

「さてと、明日は聞き込みだ。私たちも早く休もう」

クロムは頷（うなづ）くと、ルーを抱いて自分たちの部屋へと入って行った。

――アンとロミーの部屋では。

不機嫌そうな2人の間で、ニコが気まずそうにしている。

だが、その後は特に何も起こらず、2人とも着替えてからベットに入った。

それを見たニコは、アンのベットに入り込んで安心して眠りにつく。

……グレイ。

この街にいるんだよな。

すぐに見つけてやるぞ……。

――アン。

……ストーンコールド（奴）の話では、世界中に兄弟がいると言っていた。

だったら、この街にもいるかもしれない。

待っていろ、見つけだして1匹残らず殺す。

合成種（キメラ）はあたしが必ず根絶（ねだや）やしにするんだ。

――ロミー。

それぞれの思いを胸に、2人はぐっすりと眠った。