マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

87章

我を失った人たちが、漂（ただよ）う蒸気の中から襲い掛かってきます。

全員、目は正気を失い、恍惚（こうこつ）の表情を浮かべていました。

その姿は、薬（ドラック）や荒れる感情の果てに思考（しこう）を失ったというよりは、まるで糸で操られた人形（マリオネット）のようでした。

労働者が鉄パイプを握り、私の頭上を狙って振り落とし、帝国兵は白く輝く刃（やいば）を放（はな）つ光の剣で斬りかかってくるのです。

彼らは操られていました。

自分の意思を砕（くだ）かれ、完全に魅了（みりょう）されていたのです。

それは、ある女が不思議な力を使って、この工業街ホイールウェイに居るすべての人間を洗脳（せんのう）したからに他ありません。

もうこの街には、まともな人間は数えるくらいしか残ってはいないのです。

私は、たとえ独りだろうと彼らを止めねばなりません。

自分の罪を償（つぐな）うため……いや、私たち（・・・・）が愛したこの歯車の街（ホイールウェイ）を守るために――。

鉄パイプを避（よ）けても、すぐに次の攻撃が飛んできました。

それを左右に握った2本の刀で振り払りましたが、死角から光の刃を突かれてしまいます。

すぐに反撃し、相手をなぎ倒しましたが、刃が肩を掠（かす）めました。

避けても払っても、何人の相手の動きを止めても、それは砂漠（さばく）に水を撒（ま）くようなものでした。

運良く傷は浅かったです。

ですが、このままでは……。

石畳の道に片膝（かたひざ）をつき、囲まれた私は死を覚悟しました。

殺されるだろうと思いましたが、不思議と後悔はないです。

おそらくですが、私は死にたかったんだと思います。

だから、街のためを思っていた自分にとって、この死に場所こそが相応（ふさわ）しい……。

そう――俯（うつむ）きながら思いました。

ああ、ブレイブ……もうすぐあなたに会える……。

そして、ごめんなさい、子供たち……母親として何もしてやれなくて……。

――そのときでした。

囲まれていた私の目の前に、深い青色の軍服を着た少女が現れたのです。

そして機械の右腕から電撃を放（はな）ち、正気を失った人間たちを一掃（いっそう）しました。

私は訊（たず）ねました。

どうして助けに来たのかを――。

その機械の右腕を持った少女は、無愛想に言葉を返してきます。

「大事……仲間は大事」

ポツリと呟（つぶや）いた少女は、1人で狂気の渦へと飛び込んでいきます。

私には、その行動が理解ができませんでした。

何故なら、彼女と私はまだ出会ってから日が浅いのです。

それなのにどうして、彼女は私などのために命を懸（か）けるのでしょうか。

理解できず、涙が溢（あふ）れてきます。

ですが……まだ頭の中が混乱していても、たとえ情けない泣き顔をさらそうとも――。

身を挺（てい）して守ってくれた彼女の気持ちに報（むく）いらねばなりません。

私は立ち上がって、自分を奮（ふる）い立たせました。

「お願い、リトルたち……私に力を」

瞳を閉じて、両手に持った2本の刀に思いを込めます。

それに答えてくれるかように、刀が妖気（ようき）を帯（お）びていきます。

どうやらすでに諦（あき）めていた私も、まだ戦えるようでした。

それは、彼女のおかげとしか言いようがありません。

そのとき――。

地面に落ちていた割れたガラスの破片（はへん）に気がつきました。

そこに映る私の顔は、穏（おだ）やかな笑みを浮かべています。

こんな状況で何故私は笑っているのでしょうか。

不謹慎極（ふきんしんきわ）まりないにも程（ほど）があります。

ですが……私は嬉しかったのです。

彼女が来てくれたことが……。

「私はクリア·ベルサウンド……。亡き夫ブレイブ·ベルサウンドの魂（たましい）のやすらぎのため、そして友であるアン·テネシーグレッチの思いに応（こた）えるために……参りますッ!」