マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

89章

――次の日の朝。

ベットから体を起こしたクロムが、ルーを起こす。

「あッ! おはようルーザー。早いね」

ルーザーはすでに起きていて、難しい顔をしながら包帯の巻いてある腕を動かしていた。

クロムは、寝間着（ねまき）からいつも着ている大きめのチュニックに着替え、その帯を締（し）める。

「腕は大丈夫そう?」

手をスッポリと隠してしまっている余った袖（そで）を振りながら、クロムは心配そうな表情でルーザーに訊（たず）ねた。

前髪の長い老人は首を横に振って「ダメだな」とポツリと返すと、クロムが続けて訊く。

「ねえ、どうして自分のケガは治さないの? 簡単でしょ。ふぁ～って手を翳（かざ）せば一瞬じゃん」

ルーザーには不思議な力があった。

この前髪の長い老人が掌（てのひら）を翳すと光輝き、触れた者の傷を治すことができる。

他にも、その光で相手を吹き飛ばすことも可能だ。

「……わからない。だが、昔にそんな約束をしたような気がする……」

悲しそうな笑みを浮かべて言うルーザー。

それを見たクロムも同じようにシュンっとしてしまった。

今クロムがした質問は、ここにいないアンとロミー、それに他の者たちにも訊かれていたことだった。

全員が全員、そんな曖昧（あいまい）な理由なら治してしまえばいい、と言ったが、ルーザーはただ苦笑いするだけだった。

そんな彼の包帯が巻いてある腕をルーが叩く。

突然手を叩かれ、驚いているルーザーにクロムがニッコリと微笑んだ。

「ルーがなんだかよくわからんが、元気出せだって」

その言葉を聞いた老人は、俯（うつむ）き、長い前髪で顏を隠して笑った。

コンコン。

部屋の扉がノックされ、返事も聞かずに扉が開いた。

アンとロミー、そしてニコだ。

「起きていたか。よし! 早速聞き込みを開始しよう」

アンがそう言うと、ルーザーは先に朝食を取ってからにしようと提案（ていあん）した。

彼の言葉に、アンは顔をしかめる。

「食べている場合かッ!! この街にはグレイがいるんだぞ!!!」

アンが無愛想な表情から一変して、感情を剥（む）き出しにして叫ぶと――。

「なら、ひとりで捜せ。腹が減っては戦はできん」

――ロミー。

「ゴメンね。ボクもグレイには早く会いたいけど。お腹減っちゃった」

――クロム。

そして、ルーがアンを見て、からかう様に鳴きながら2人の後を追って部屋から出て行った。

身を震（ふる）わし、顔を強張（こわば）らせるアン。

そして、出て行った2人の背中に、機械の右腕を翳（かざ）した。

その腕からは稲妻（いなづま）が迸（ほとばし）り、バチバチと音を鳴らし始める。

「わぁ～!! やめろアンッ!!!」

ルーザーが叫び、ニコが慌ててアンの体に飛びついた。

アンの右腕は電撃を放（はな）てた。

彼女は、生まれた国――ストリング帝国で仲間とともに軍のウイルス実験に使われた。

その細菌の名はマシーナリー·ウイルス――。

ストリング帝国の科学者たちが開発した、人体を侵食する細菌。

このウイルスは、体内で一定の濃度まで上がると成長し、宿主（しゅくしゅ）の身体を機械化する。

機械化した者は、人体を超えた力と速度で動けるようになるが、宿主は自我を失い、ストリング帝国の完全なる機械人形へと変わってしまう。

アンは、その実験で自分の部隊の仲間たちが機械化し、互いに殺し合うことを強要された。

13歳で両親と妹を合成種キメラに殺されたアン(そのときにグレイに助けられ、その後に育てられた)。

それからの3年間――。

現在16歳のアンは、キメラへの復讐を糧（かて）に生きていた。

そのせいか、いつも無愛想だった彼女にとって、部隊の仲間は数少ない優しくしてくれた理解者たちだった。

部隊の仲間は、アンにとってグレイとニコと同じように家族も同然。

仲間のおかげで生き残ったアンは、その後にグレイとニコと共に国から逃げ出す。

その後もアンは、未（いま）だに恐怖に怯えていた。

今は大丈夫でも、いつ自分が仲間たちのように機械化するかわからない。

それを考える夜も眠れない日もあった。

だが、それでもアンは、自らの意思で戦うことを続けている。

「……ともかくだ。そんな簡単に力を使うものじゃない」

「だけど……あいつら……」

それからルーザーがアンを説得し、渋々（しぶしぶ）ながら朝食をとってから始めることを承諾（しょうだく）した。

ルーザーにたしなめられ、すっかり意気消沈（いきしょうちん）しているアンを、ニコが優しく撫（な）でて、慰（なぐさ）めている。

「アン、気持ちはわかるよ。だが、待つことも大事だ」

そんな彼女に声をかけるルーザー。

ニコが同意したのか、その傍でコクコクと頷（うなづ）いている

「大事……待つことも大事……かぁ……」

それを聞いたアンがポツリと呟いた。

その後に宿の外で待っていたロミーたちと合流し、皆で食事ができるところを探す。

だが、どこの店へ行っても労働者たちで溢（あふ）れかえっており、数時間は待たされそうな様子だった。

「わぁ～混み混みだなぁ～」

「これは待つしかないかな」

「えぇ～そんなぁ～」

ルーザーの言葉に、クロムが萎（しぼ）んでいくように肩を落とした。

余程（よほど）空腹なのだろう。

「大事……待つことも大事」

アンが得意そうな顔をして呟くと――。

彼女たちの前に、着物姿の女性が現れた。

その物腰はとても穏（おだ）やかで、笑みを浮かべながらアンたちを見ている。

「旅のお方。もしよかったらですが。うちで食事を召し上がってはどうでしょうか?」

突然現れ、自宅へ招待すると言った着物姿の女性に対して、ロミーは腰に帯びている剣に手をかけた。

その剣の名はカトラス。

大航海時代、中南米で使われていた農耕用の鉈を改良した刀剣類の一種。

短く小回りが利くため、船上での格闘用武器として重用されたものだ。

体の小さいロミーのために、鍛冶屋であるクロムが造りあげた一品だ。

「バカッ!? やめろロミー!!!」

アンが怒鳴って彼女を止め、苦笑いを着物姿の女性へ向ける。

それを見てルーザーが、「なんだかな……」と呆（あき）れていた。

……まったく、この娘2人はよく似ている。

そう思っていると、アンが着物姿の女性に気がつかれないように耳打ちをしてきた。

「ルーザー、この女性（ひと）が合成種（キメラ）かどうかわかるか?」

合成種（キメラ）とは、コンピュータークロエが生み出した人の形をした異形の化け物――。

ただ、プログラミングされた機械のように近くにいる者に襲い掛かる、この世界が崩壊した原因である。

ルーザーによって、コンピュータークロエは止められたが、世界にはまだまだ合成種（キメラ）が生息していた。

「どうだ、彼女は?」

ルーザーには、本人も何故かわかるのか理解していないが、人間と合成種（キメラ）を見分けられる力があった。

アンたちが前にいた雪の大陸で戦った意思のある合成種（キメラ）――ストーンコールドのこともあり、少し怪しんだのだろう。

「いや、彼女は人間だよ」

「そうか。では――」

確認を終えたアンは、渋（しぶ）るロミーを言い聞かせて、その着物姿の女性の家へと行くことにした。