マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

84章

ルーザーの姿を見据（みす）えたストーンコールドは、自分の顎（あげ）を上げてそこを掻（か）きだした。

そんな半人半獣の合成種（キメラ）を見返する老人は、長い前髪を振って、折れた腕に巻かれた包帯を解（と）いている。

「よう、会えて嬉しいぜジジイ」

「そうか。そう言ってくれて悪いが、私は嬉しくないよ」

笑顔のストーンコールドに、ルーザーは苦笑いを返す。

鼻で笑い、「つれねぇな」とストーンコールドが言うと、両腕組んでから話を始めた。

自分は生物を食うことで、その相手と同じ力を得（え）ることができる。

生まれてまだ日が浅い分、他の兄弟たちの成長に早く追いつきたくてしょうがないのだと――。

「他の者たち? それはお前のような合成種（キメラ）が、他にもいるということか?」

ルーザーがそう訊くと、ストーンコールドは両目を大きく開けて首を傾（かし）げた。

その様子を見たルーザーは、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せる。

「お前、忘れちまったのか? ママのことを」

「ママ? 一体何の話かわからんのだが。説明してもらえると助かる」

ルーザーは丁寧（ていねい）な態度で訊（たず）ねたが、ストーンコールドは煩（わずら）わしいそうに顔を歪めた。

それからルーザーは、自分の記憶があまりはっきりしていないことを伝えた。

疑（うたが）いの目で見ながら、その話を聞いているストーンコールド。

不信感を隠さないその顔は、合成種（キメラ）とは思えないほど人間らしい表情だった。

「本当に覚えてねぇのか?」と訊き返すストーンコールドに、ルーザーはただ「ああ」と頷（うなづ）いて返すと――。

「あっそう。でも、説明すんの面倒くせぇし、どうせこれから俺に食われるんだからどうでもいいだろ?」

「そうか……。残念だよ。正直私は喧嘩（けんか）が苦手でな。お前には勝てる気がしない」

折れた腕をブラブラとさせながら、ルーザーは続ける。

「だが……簡単に食われる気もないぞ」

それを聞いたストーンコールドは、ニヤケながら体ごと飛び込んで行き、ルーザーが翳（かざ）した手から放つ光でそれを受け止めた。

地面の雪が辺り一帯に舞う。

その衝撃の離れたところで、倒れているアンに、ニコが回復薬――イージーキュアをその体へと打ち込んでいた。

激しく鳴きながら、アンが起きるように体を揺（ゆ）すっている。

「うぅ……ニコ?」

ウトウトと目を覚ましたアンを見て、ニコは目に涙を浮かべていた。

だが、彼女はニコから目を逸（そ）らして俯（うつむ）く。

「力だ……力がいる……」

アンは機械の右腕を見ながら、ストリング帝国の将軍――ノピア·ラシックのことを思い出していた。

……あのとき。

私とキャスとシックス3人を圧倒したあの力……。

マシーナリーウイルスの力……。

アンは機械の手に力を込める。

ストーンコールドの爪で傷ついていた腕が、ギギッと軋（きし）む音を鳴らした。

「マシーナリーウイルスは、感情の高ぶりに反応する。特に痛みや憎しみなどがスイッチになるんだ」

ノピアの言葉――。

そして、アンはルーザーのことも――。

「未知なる力を持った者に必要なものは想像力（イメージ）だ。それは、見て覚えるのでも聞いて試（た）すのでもいい。考え抜いて、想像したことをやり尽くして、それでもダメなら

大事な人のことを思うといい」

そしてルーザーの言葉――。

それがアンの脳裏（のうり）を駆（か）け巡った。

憎しみと大事な人を思う気持ちという矛盾（むじゅん）した思考――。

その後、彼女の機械の腕から激しく稲妻（いなづま）がほど走る。

「ニコ……」

そう呟（つぶや）いたアンは、ニコを見つめてから両目を閉じた。

……ストラ、レス、モズさん、リード。

機械の右腕がアンの感情と呼応（こおう）して、次第にその形状（けいじょう）を変えていく。

……グレイ、私に力を。

そのアンの姿を見たニコは、その場で腰を抜かしてしまっていた。