マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

83章

ロミーの手当てをルーザーに頼んだアン。

ストーンコールドが両手から鋭（するど）い爪を出すと、彼女たちに迫（せま）った。

それを迎え撃つのは、アンただ独（ひと）り。

彼女は構（かま）えたピックアップ·ブレードを強く握ると、素早くストーンコールドの脚（あし）を目掛けて斬り付けた。

鋭く、速く、機械のように無駄のない的確（てきかく）な一撃で――。

「むッ!?」

ガキンッと金属が打ち鳴らされた音が鳴り、小さく呻（うめ）くアン。

ストーンコールドは、彼女の動きを読んでいたのか、その素早い斬撃（ざんげき）を爪で防（ふせ）ぐ。

それから両手に付いた鋭い爪を突き出して連打。

アンに向かって雨のように降らせていく。

……ダメだ、攻撃が速過ぎるッ!?

私の剣技じゃ受け続けられない……このままじゃやられる!?

爪の攻撃をなんとか捌（さば）きながら、苦虫を嚙（か）み潰（つぶ）したような顔をするアンを見て、ストーンコールドは笑っていた。

最初は微笑（びしょう）――。

それから嬉しそうに大声を出し始める。

「オラオラ、どうしたどうした!! やべぇんなら得意の電撃でも出せよ!!!」

「ぐ……ッ!?」

姿勢を崩（くず）したアン目掛けて、掬（すく）い上げるような爪の一撃。

ストリング帝国の軍服と下に着ていた白いパーカーが破（やぶ）け、彼女は宙を舞い、そのまま無様（ぶざな）に地面へ叩きつけられた。

「アン!?」

「キノコ頭ッ!?」

ルーザーが叫び、ロミ―が青ざめた顔で大声を出した。

「さてと、これでこいつは終わりだな。次はジジイの番だ」

ストーンコールドはアンから興味を失うと、ルーザーとロミーのほうを振り向く。

そして、ゆっくりと歩き出した。

「恐るべきは剛腕ではなく、あの治癒力か」

何かを悟ったようにルーザーは呟（つぶや）いた。

その傍で倒れているロミーが立ち上がる。

彼女の傷は完全に治った。

だが、それでもルーザーの癒しの光では失った体力までもは戻らない。

「じっとしていろ。あいつの狙いは私だ」

「違う……」

力のない声。

それはロミーがもう戦えないことを意味していた。

「あたしの……あたしの狙いがあいつだ」

それでも絞（しぼ）り出すように言葉を続けるロミーを見て、ルーザーは呆（あき）れながら思う。

……やれやれ。

それにしてもアンとこの娘（こ）はよく似てるな。

自分を奮（ふる）い立たせようとするときの顔がそっくりだ。

「そうだな。だが、迎えが来てるぞ」

ルーザーが手を出したその先に、クロム、ルー、ニコが向かって来ていた。

「ロミー!!!」

クロムは傍に来ると、ロミーを抱きしめた。

ルーも同じように彼女に縋（すが）りついている。

それを見てニコは、単身で倒れているアンの元へ走り出した。

「ルーザー……。ごめんね」

「うん? 何がだクロム?」

クロムはロミーを抱いたまま、両目を腫（は）らせた顔で言葉を続ける。

「ボクがあのときみたいな力を使えたら……あんな奴……」

それを聞いたルーザーは、ニコっと笑うと、彼の頭を撫（な）でてストーンコールドへ向かって行く。

「君とロミーのことはアンから聞いてる。まあ、あまり抱え込まないほうがいい。それに元々は私の失言のせいだからな」

背を向けて歩き出すルーザー。

クロムは、その小さな背中を見つめているだけだった。

「え～と、今からやらなきゃならないことは……。まずストーンコールドの相手をする。それからアンの傷を治して……いや、それはニコがやってくれるか」

独り言を呟（つぶや）いたルーザーは、肩から吊（つ）っていた布を取った。

「何よりも全員が無事に帰る……」

そして、折れた枯れ木のような腕を擦（さす）って、大きなため息をつく。

「さて、どこまでできるか……」

そして、ルーザーは嬉しそうに笑うストーンコールドと対峙（たいじ）した。