マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

67章

ストリング帝国の航空機――トレモロ・ビグスビーと、今アンたちの目の前に立ちはだかっている半人半獣の合成種（キメラ）――ストーンコールドが開けた穴から、内臓まで凍りつきそうな風が彼女たちに吹き荒れた。

この雪の大陸に佇（たたず）む白い卵のようなガーベラドームは、ほぼすでに全壊（ぜんかい）している。

アンは周りを見ると、苛立った表情のまま言葉を発した。

もう住人たちは避難できているはずだと――。

何故アンは表情を歪めているのか?

それは、先ほどのロミーの態度のせいもあったが、この生意気な義眼の少女のおかげで、時間が稼げたというのが気に入らなかったからだった。

電撃を喰らい、激しく後退したストーンコールドが、首を鳴らしながらゆっくりとアンたちのほうへ近寄り始めた。

そして、前に出ていたロミーに喋りかける。

「逃げんのか、俺を殺すんじゃなかったのかよ?」

アンは、それを見て両目を大きく見開いた。

話では聞いていて疑っていたわけではなかったが、まさか本当に合成種（キメラ）が言葉を話すことに驚きが隠せなかったからだ。

だが、アンはすぐに表情を戻して叫ぶ。

「おい、ロミー!! 奴の言うことを聞くな!!! 子供でもわかる挑発だぞ!!!」

「怖いならお前は逃げればいい。あたしはこいつを殺す。……そう、何よりも優先……最優先」

「1人で勝てるつもりか!? 神が奇跡でも起こさない限りは――」

「神なんかには頼らない。あたしは物心ついたときから奇跡や運など信じていない。信じれるものはこれまで自分が歩いてきた道だけだ」

アンの言葉を遮（さえぎ）って返したロミーは、姿勢を低くし、腰に帯びたカトラスを握った。

小さな彼女がさらに地面に近づき、右目の義眼が激しく赤く点滅し始めている。

「ルーッ!! 出て来いッ!!!」

今までボソボソとしか言葉を発しなかったロミーが、突然大声で電気仕掛け子羊――ルーの名を叫んだ。

プシュー、ガシャン、ガシャン。

機械が軋（きし）むような音が聞こえてくる。

2本足で立っているツギハギだらけの機械――それは半壊（はんかい）したスチームマシーンだった。

その剥（む）き出しの操縦席には、黒い豊かな毛で覆（おお）われたルーの姿が見える。

ルーはレバーを動かし、ストーンコールドへと向かって行く。

だが、すでに壊れかけのスチームマシーンでは、ストーンコールドを止めることはできなかった。

何1つできずに片手で押さえられる。

だが、ルーは怯（ひる）まずに、スチームマシーンの腕についたマシンガンを撃ち込んだ。

ストーンコールドは笑いながらそれを、押さえていないほうの手で防ぐ。

「オラオラどうした? こんなんで俺を殺せるかよ」

ヘラヘラと、ルーの乗るスチームマシーンを押し潰（つぶ）そうとするストーンコールド。

ひたすらマシンガンを撃ち続けるスチームマシーンの後ろから、突然、黒い小さな物体がストーンコールド目掛けて飛び込んできた。

ロミーだ。

彼女はそのままストーンコールドの腕を走りながら、その肩へと飛び乗り、そして顔面へカトラスの刃を突き刺す。

悲鳴をあげて口が開くと、そこへサブマシンガンVz61――スコーピオンを連射した。

だが――。

「クソッ!! 弾切れか!!!」

ストーンコールドは、サブマシンガンの弾が尽いた隙（すき）を見逃さず、ロミーとルーの乗ったスチームマシーンを跳ね飛ばす。

操縦席から投げ出されたルーをアンがなんとか受け止めたが、ロミーは地面に叩きつけられた。

そして、口の中に弾丸を撃ち込まれたストーンコールドは表情を歪めながら、倒れた彼女へと近づく。

「惜しかったな。もしハンドグレネードが残っていれば、お前の勝ちだったかもしれねえ」

ストーンコールドの顔から泡が吹き出していた。

弾丸を撃たれ、穴の開いた頬（ほほ）の傷が再生していく。

「そういえば、お前と俺と戦いは1勝1敗だったな。だが、これで終わりだ。楽しかったぜ、ロミー」

ストーンコールドは、動けないロミーに覆いかぶさるように覗（のぞ）き込む。

……っく!? ここからじゃ飛び出しても間に合わない!!

かといって電撃ではロミーも巻き添えに――。

アンは、そう思いながらも、ストーンコールドに向かって駆（か）け出していた。

だが、もう間に合いそうにない。

「お前を糧（かて）にして、俺はさらに強くなる」

そう言ったストーンコールドは、ロミーを摘（つ）まみ上げて大きく口を開けた。

彼女を胃に収めようとしているのだ。

「やめろッ!!!」

その叫び声と共に、ストーンコールドの目の前で、銀白色のポニーテールが揺れた。

それは、飛び込んできたクロムだった。

クロムは握っていた大きなハンマーで、ストーンコールドのこめかみを打ち抜く。

凄まじい轟音（ごうおん）が鳴り、掴まれていたロミーが解放され、駆け出していたアンが落ちてきた彼女を滑りこんで受け止める。

思わず手を離してしまったストーンコールドは、怒気を含んだ表情でクロムを思いっきり手で払った。

空中で無防備だったクロムは、そのままガーベラドームの壁に叩きつけられる。

その壁を突き抜け、彼はドームの外へと飛ばされてしまった。

外へ飛ばしたクロムを追って、ストーンコールドもドーム外へ向かっていく。

「クロムッ!? まずいこのままじゃ……」

アンが叫ぶと、腕の中のロミーが目を覚ました。

無理矢理に体を起こし、再びカトラスを握って、フラフラとストーンコールドへ向かおうとする。

「無茶をするな。その体でクロムを助けようなんて無謀（むぼう）過ぎるぞ」

アンは心配そうに声をかけた。

すでにボロボロのロミーだったが、彼女は戦意を失っていなかった。

赤く光る右目の義眼がそれを物語っている。

「……あたしは誰も助けない。ただキメラを殺すだけだ」

彼女の言葉を聞いたアンは、激しく表情を歪ませた。