マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

65章

いつの間にか、ストリング帝国の機械兵――オートマタたちは撤退（てったい）していたようだった。

ここまでに数体の残骸（ざんがい）を確認できたが、アンから見た上空の様子に、その姿はもういなかったからだ。

だが、ストーンコールドはまだ何者かと戦っている。

アンの耳に入って来る爆発音と合成種キメラの咆哮（ほうこう）が、まだ戦闘中だと言うことを物語っていた。

……ストリング帝国はすでにいないようだが……。

なら、今ストーンコールドと戦っているのは誰だ?

まさか、皇帝が1人でやりあっているのか?

あの男なら、ナイフ1本でもあれば何百の兵士を全滅できそうだからな。

十分可能性はある。

「アン!!」

走っているアンの背中から声が聞こえた。

そこには大きなハンマーを背負った、銀白色ポニーテールの少年――クロムが追いかけてきていた。

彼は、大きめのチュニックに巻いている帯を締めながら、笑顔でアンの横に並んだ。

「クロム、なんで来たんだ!? お前も早く住人たちと一緒に避難しろ」

「炭鉱跡の場所は教えたし、ボクはキャスやマナと違って傷も治せないし。それに、今度はルドを連れて帰るんじゃなくて足止めでしょ? そんなことに女の子ひとりだけ行かせられないよぉ」

「しーしー言うな。それに年上に向かって女の子はないだろう。私のほうがお姉さんだぞ」

「え～だってアンは女の子だもん」

走りながら微笑むクロム。

アンは16歳。

彼女は年下の――12歳の少年に女の子と呼ばれ、少し複雑な気持ちになりながらも言葉を返す。

「クロムが強いのは知ってる。だけど、無理するなよ。私を庇（かば）ってケガとかしてほしくないからな。そんなのはあのルドベキア（ほくろハリネズミ）だけでたくさんだ」

「へえ～ルドがそんなことをね」

ニヤニヤしているクロムのその笑みは、先ほどとは質の違うものに見える。

まるでアンのことをからかうかのような、そんな笑みだった。

「……おい、クロム。何が言いたい?」

「いや～ルドはきっとアンのことが好きになったんだよ。だから自ら盾となって――」

「ななな、なんだとッ!? バカな!! そんなことがあるか!!! 大体好きな相手に向かって、やれ「無愛想」だ「可愛くない」だとか言うものか!!!」

クロムの言葉を、アンは慌てながら遮（さえぎ）った。

だが、クロムは首を傾（かし）げながら言葉を続ける。

「え～でもボクはお似合いだと思うけどなぁ。ホントは好きなのに口の悪く喋っちゃうルドと、それを無愛想に返すアンって組み合わせ。うん、いいカップリングだよ」

「この話はもうここで終わり!! 今お前が言ったことを、キャスやマナには絶対言うなよ!!! もちろんニコにもだ!!!」

顔を赤くして叫ぶアンに、少々困った顔をするしかないクロムだった。

話している内に、ストーンコールドの姿が確認できる位置に着いた2人。

そこから見えたものは――。

黒装束を身に纏（まと）った右目が義眼の少女が、約8メートルはあるストーンコールドを相手にたった1人で戦っていた。

「やっぱり……ロミーだ」

クロムがその光景を見て呟（つぶや）いた。

ロミーがハンドグレネードを投げ、サブマシンガンVz61――スコーピオンを撃ちながら、時折近づき、大航海時代、中南米で使われていた農耕用の鉈を改良した刀剣類の一種――カトラスの刃でストーンコールドに斬りかかっている。

アンは、まるで知っていたかのような言いかたをした彼に話を訊いた。

クロムの話によると、ロミーはこの大陸に住む合成種（キメラ）を一掃（いっそう）するために、日夜大陸中を駆（か）け回り、巣を見つけては駆逐（くちく）しているらしい。

彼も後をついて行って手伝おうとするのだが、彼女はルーだけを連れ、いつも黙って行ってしまうのだと言う。

そして、目の前にいるストーンコールドは、ロミーがずっと探し続けていた、彼女とクロムの育ての親であった女性――プラム・ヴェイスの仇（かたき）でもあった。

アンは、それを聞いて思う。

……復讐か。

きっと、それにクロムを巻き込みたくないんだろうな。

……気持ちはよくわかる。

私も最近まではそうだったから……。

「アン、どうしたの? お腹痛い? トイレ行く? ひとりで行ける?」

「違うッ!! バカにしているのか!? 私は子供じゃないぞ!!! ともかく今は、皆が避難するまであいつを止めるんだ」

アンの怒鳴り声を聞き、舌を出して笑ったクロムは、その後の彼女の言葉に頷（うなづ）く。

そして、アンはブレードを握って白い光の刃を出す。

クロムは、背負っていた大きなハンマーを両手に持った。