マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

64章

――その頃。

キャスは、マナとクロム、そしてニコと共にガーベラドームの住人たちを避難させていた。

ストリング帝国の機械人形――オートマタがジェットパックで空を飛び、上空から電磁波放出装置――インストガンを雨のように降らせている。

キャスとマナは、その攻撃を自分たちが持つ不思議な力――水や炎を飛ばして牽制していた。

クロムが、ガーベラドームの裏にある雪山には炭鉱跡があると言い、そこへ向かうように住人たちを誘導（ゆうどう）している。

「その炭鉱跡は大丈夫なのか? もし無人なら合成種（キメラ）や雪虎（スノー・タイガー）、氷熊（アイス・グリズリー）が住み着いている可能性も」

キャスがクロムに訊くと、その炭鉱跡には、ある野菜売りの老人が1人で住んでいることを話す。

「ちょっと暗そうだけど、優しいお爺ちゃんだから、きっと僕らを受け入れてくれるよ」

「それならいいが。それにしてもオートマタどもの数は大したことないが、こうも空を飛ばれるとやり辛くてかなわんな」

キャスがそう言うと、急にオートマタたちが急停止し、編隊を組んでどこかへ行ってしまった。

「やったよ!! 機械人形たちが逃げていく!!!」

マナが、その場でピョンピョン跳（は）ねて喜んだ。

クロムも、ニコと両手を合わせてはしゃいでいる。

だが、キャスだけは表情を歪（ゆが）めていた。

……あちらのほうが優勢だというのに退却だと?

解（げ）せんな。

もしかして、アンたちが皇帝を追い詰めたとか……?

「ああ～!? アンだよ!! アンが戻ってきた!!!」

マナの叫び声。

そこには、ルドベキアを背負っているアンの姿があった。

マナとニコは嬉しそうに、彼女の傍へ駆（か）け寄った。

クロム、キャスも後をついて行く。

「ルド……」

アンは背負っていたルドベキアをゆっくり降ろすと、クロムが彼に寄り添（そ）った。

今は気を失っているだけだと言うアン。

それを聞いたクロムは、安心した様子で笑顔を返した。

「アン!! よかった、よかったよぉ!!!」

それからマナがフラフラのアンを抱きしめて、歓喜の声をあげた。

「うげ!? ……や、やめてくれ。傷口が開く……」

苦しそうにするアン。

だが、そんなことはお構え無しに、ニコも嬉しそうに鳴きながら彼女へ飛び掛っていた。

「く、苦しいぃ……。死ぬ、重さで死んでしまう～」

呻（うめ）くアンに、マナとニコは離れると、ペロッと舌を出して謝った。

「よかった。皇帝からは逃げられたようだな」

キャスがアンに声をかけた。

アンは表情を曇（くも）らせる。

そして、逃げたのではなく見逃してもらったことを話した。

それから、ルドベキアと2人掛かりでもまったく歯が立たなかったこと――。

ルドベキアの部下であった男たちが、スチームマシーンごと倒されたことを続けて伝えた。

「そうか……だが、お前たちだけでも生きていてよかった」

キャスが、目に涙をためてそう答えた。

それは、この中で唯一（ゆいいつ）ストリング皇帝の強さを知っている彼女が、アンの無事を心から喜んでいることの表れだった。

キャスはアンの傍へ行き、その手を彼女の肩に当てた。

キャスの全身から水が溢（あふ）れ、それが手に伝わり、アンの身体を包んでいく。

彼女の持つ水の力が、アンの傷を癒（いや）していった。

「ありがとうキャス。これでまだ戦える」

アンの言葉を聞いた全員が、その場で怒鳴り出した。

先ほど死にかけたばかりだろうというのに、と皆で彼女の体を掴む。

「実は……クロムの言っていた合成種（キメラ）――ストーンコールドが現れたんだ」

アンの言葉を聞いた全員が、オートマタが飛んでいった方向を見た。

遠くてよく確認はできないが、何か巨大な生物と交戦中のようだった。

「ストリング皇帝は、この場から退（ひ）くと言っていた。だから誰かが倒さないまでも足止めを……」

「ならお前は休んでいろ。私が行く」

キャスがそう言うと、マナが両手を高く上げて続く。

「いやいや、あたしが行くよ!! そんな奴は、燃やし過ぎた真っ黒なチキンみたいにしてやるんだから!!!」

だが、アンは首を横に振る。

2人には、自然の力を使った傷を癒す力がある。

だから、ガーベラドームの住民を避難させた後に、その力でケガ人を治してもらいたいとアンは言うのだった。

「しかし、アン……」

キャスが言葉に詰（つ）まっていると、マナが倒れているルドベキアへと近づていった。

両目を閉じた彼女は、何かを慈（いつく）しむような表情をすると、炎が優しくルドベキアを包む。

青ざめていた彼の顔が、次第に生気を取り戻していった。

それを見たクロムは、マナに何度も礼を言っている。

「じゃあ、アンにお願いしようかな」

「おい、マナッ!?」

キャスが大声を出すと、マナは微笑んだ。

「だって、キャスも知ってるでしょ? アンはこうなったら人の話なんて聞かないんだから」

マナの言葉を聞いたキャスは、大きなため息をつき、右手で頭を掻き始めた。

どうも呆（あき）れている様子だ。

そして、笑いながらアンに言う。

「そうだった……こいつは言い出したら聞かない奴だった」

無言で笑みを返したアンは、そのまま走り出した。

キャスもマナも、そしてニコもその背中を見つめている。

「アン!! 絶対に死んじゃダメだよ!!!」

マナがアンの背中に向けて激（げき）を飛ばすと、彼女は機械の右手を大きく振ってそれに答え、ストーンコールドが暴れているほうへと向かって行った。