マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

55章

スチームマシーン2体の振り落とされた腕を、笑顔で受け止めているクロム。

そして、その小さな体で受け止めた機械の腕を、軽々と跳（は）ね飛ばした。

「この人に手を出すなら、その乗っているスチームマシーンを鉄クズにしちゃうよ」

クロムの言葉に、襲ってきた男たちは何も言わずに静まり返っていた。

ただ、スチームマシーンから出る蒸気だけが、その場に聞こえている。

動かないスチームマシーンを見たクロムは、持っていた大きな物を包んでいた布を取った。

クロムが投げ捨てた布が、ニコに被さってバタバタと慌てて取ろうとしている。

布の中からは、大人の身長さえ超える大きなハンマーが出てきた。

クロムは、それを地面に叩きつけると、振動で辺りの屋台や建物、さらにはスチームマシーンが揺れる。

その一撃は、まるで地震のように大地を動かした。

「早くどいてよ。それともボクとやる気なの?」

ハンマーを地面に突き刺して、着ていた大きめのチュニックの帯を締め直すクロム。

アンはその光景をただ両目を開いて見ていた。

この銀白色ポニーテールの小さな少年が、ここまで力があるとは思ってもみなかったからだ。

……す、凄い。

これはガタイのいいレスやシックスよりもパワーがあるんじゃないか?

驚いていたアンは、ハッと我に返ってクロムの前に出る。

「クロム、下がっていてくれ。私が売られた喧嘩だ」

「でも、アンは女の子だからボクが守らないとね。死んだプラムとの約束なんだよ。女の子を守るのがクロムなんだって」

アンは「それは男じゃなくてか?」と訊いた。

クロムは、首を横に振って笑顔で返す。

「ううん、男とか女とかじゃなくて、“ボク”が女の子を守ってあげてって言われたんだ。まあ、そう言ったプラムには敵（かな）わなかったけどね」

「敵わなかった? どういう意味だ?」

「プラムには、いつも守ってもらっていたから」

それを聞いたアンは、クロムの育ての親であるプラムという女性に、改めて敬意を持った。

クロムがいつも穏やかで笑っているのは、きっとプラムがそういう子になってほしいと、彼に背中で語っていたのだろうと思ったからだ。

……キャスも言っていたけど、私もプラムという人に会ってみたかったな。

私の知らないグレイのことも訊いてみたかった……。

そう思っていたアンは、表情をキリっと切り替えた。

「そうか、なら守ってもらおう。だけど、私もお前を守るぞ。お互いに守り合えば半永久的（はんえいきゅうてき）に戦えるからな」

「それいいね」

アンが腰に帯びたピックアップ・ブレードを抜いた。

グリップにあるスイッチを押し、光のサーベルが姿を現す。

そして、その白い光の刃（やいば）を、スチームマシーンへ向けた。

いつの間にかアンの後ろに回ったニコは、そのスチームマシーンを睨（にら）んでいる。

「おい、クロム。お前、いくらルドベキアと古い仲だからって、ちと調子に乗り過ぎじゃねえか?」

スチームマシーンの乗った男がそう言うと、周りからガシャン、ガシャンという機械が軋（きし）むような音が聞こえてきた。

「お前がいくら強くったってな。要（よう）は数なんだよッ!!!」

プシュー、ガシャン、ガシャン。

蒸気が噴（ふ）き出る音と、機械が軋む音。

気がつくと３体だったスチームマシーンが、11体になっていた。

「あらま、今日はずいぶん景気（けいき）がいいね」

クロムは、集まったスチームマシーンを見て男にそう言った。

前と後ろから挟（はさ）み込まれる形となったアンとクロムは、自然と背中合わせになる。

先ほどまでスチームマシーンを睨みつけていたニコは、今度はアンの足に掴まりながら震えていた。

急に敵の数が増え、逃げ道が無くなってしまい、恐怖を感じているのだろう。

「クロム、あのスチームマシーンって機械はどのくらい強いんだ? お前なら何体いても勝てるんだろう?」

「いや～カッコつけちゃったけど、この数はちょっとボクでも無理だね。しかも囲まれているし、絶体絶命だぁ」

「その危機感のなさ……怖いもの知らずを通り越してるぞ。後のことを考えなさ過ぎだ」

アンが呆（あき）れて言うと、クロムは舌を出してテヘッと笑った。

「カワイイ顔して誤魔化（ごまか）すな、クロム」

「アンって見た目通りだね。まるでロミーと同じだ。とってもキビしいね」

「大事……時には厳しさも大事」

アンが呟（つぶや）くと、スチームマシーンが一斉に動き始めた。

……っく!? キャスとマナを呼ぶか。

電撃を天井へ向かって撃てば――。

「てめえら、人の縄張（なわば）りで何やってんだッ!!!」

アンがそう考えていると、突然怒鳴り声が聞こえた。

動き始めていたスチームマシーンが、すべて止まり、声のする方向を見ている。

クロムは、その声の主を見て手を振っていた。

「ルド、久しぶりだね。元気だった」

……なんだ? クロムの友達か?

味方なら助かるけど……。

そう思ったアンが、声がするほうを見てみると、そこには逆立った髪にバンダナを巻いた男が、不機嫌そうに顔を歪（ゆが）めて立っていた。