マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

50章

「化け物の分際で言葉がわかるのか? だったらよく聞け。あたしの娘を痛めつけたことを後悔させてやる」

プラムは、持っていた大きなハンマーを振りかぶって飛んだ。

そして、8メートルはあるストーンコールドの頭上にそれを叩きつける。

「ぐおッ!?」

両腕でしっかりとガードしていたストーンコールドだったが、その体は雪の大地にめり込んでしまっていた。

プラムの予想以上の力にストーンコールドの表情が歪（ゆが）む。

「クロム、あんたはローズとルーを頼む」

ストーンコールドの巨体をハンマーで抑え込んだプラムは、隠れていたクロムへ静かに言った。

言われたクロムは、慌てながら走り出し、ルーを抱えて半壊した小屋の中で気を失っているロミーの元へ。

傷だらけの彼女を見たクロムは、震えながらその体を抱きしめた。

「プラム!! ロミーは生きてるよ!!!」

クロムの声を聞いたプラムが、一瞬だけ気が緩（ゆる）んでしまったのか、抑え込まれていたストーンコールドが、ハンマーを振り払って、めり込んだ地面から脱出する。

距離を取り、表情が歪んでいたストーンコールドの顔が、笑みを浮かべ始めた。

ハンマーをガードした腕を擦（さす）りながら、今度は自分からプラムのほうへと近づいて行く。

「ガーベラドームの連中が言っていた通りだな。こいつは久しぶりに楽しめそうだ」

「楽しめるだって? お前は何をしにここへ来たんだ?」

プラムの疑問の声に、ストーンコールドはさらに笑い、その口から見える牙が太陽に晒（さら）されて不気味に光る。

「お前を食うためだ」

そして、両手から爪を出してプラムに襲い掛かった。

その巨体とは思えないほど、素早い動きで鋭い突きを繰り出していく。

プラムは、なんとかそれを防いではいたが、反撃できるほどの余裕はなかった。

「あたしを食ってどうする気? もうそれほど若くもないし、とても美味（うま）いとは思えないけど」

「いや、きっと美味いぜ。なんたってその馬鹿力が俺のものになるんだからな!!!」

プラムは、ハンマーで爪の攻撃を受けながらも考える。

……こいつの言うことを信じるなら、食った生き物を自分の力にできるってことか?

くっ!? それにしても早すぎる!?

ストーンコールドのマシンガンのような攻撃に、為（な）す術（すべ）がないプラムだったが、それでも見事に防ぎきっていた。

爪が当たらないため苛立ったのか、ストーンコールドが身構えてプラムにぶちかましを喰らわす。

プラムは、それをハンマーで受けたが、後方へと弾き飛ばされた。

「俺の体当たりを受けて立っていられる奴は初めて見たぜ。人間（クズ）のくせにスゲー馬鹿力だな」

「このまま続けてもあたしは勝てない。だけど、それはお前も同じだよ」

プラムの言葉を聞いたストーンコールドは、突然跳躍（ちょうやく）した。

8メートルはある巨大な体が宙を飛んでいく。

そしてその飛んだ先には――。

「クロム!! ローズとルーを連れて小屋から離れろッ!!!」

狙いに気がついたプラムは、宙に飛んでいるストーンコールドへハンマーを投げつけた。

もの凄い回転をして飛んでいくハンマーに打ち落とされたストーンコールドは、笑いながら立ち上がる。

プラムはわかっていた。

武器を投げてしまったのは、完全に失敗であったことを――。

それは、自分の身を守るものを失ったからだ。

だが、それでもプラムは、ロミーたちを助けるためにしたことに後悔はなかった。

「うぅ、クロム……キメラが……」

小屋から離れたクロムが、ロミーを抱えてると気を失っていた彼女が目を覚ました。

クロムとルーは涙を流しながら、ボロボロになったロミーに声をかけている。

そのとき――。

プラムが叫ぶように声を発した。

「クロム、ローズ、ルー!!!」

怒鳴るような大きさなのに、穏やかに感じるプラムの声。

ロミーたちは、プラムのほうを見た。

彼女は、ゆっくりと近づいてくるストーンコールドの目の前で、両手を組み、仁王立（におうだ）ちをして笑みを浮かべていた。

「あんたたちと暮らせて楽しかったわ。ありがとうね」

プラムの言葉がロミーたちに聞こえたとき――

ストーンコールドの牙が彼女の体に喰らいついた。

「イヤだ……イヤだよぉ……プラムゥゥゥ!!!」

泣き叫ぶクロム。

ロミーとルーは、肩口から喰われていくプラムの姿を見て、動くことも声を出すこともできずにいた。

生きながら喰われていくプラムは、痛みで悲痛な顔をしながらも何故か笑っている。

ストーンコールドは何かおかしいと気がつくと、血塗れになった口から彼女を吐き出そうとした。

だが、プラムは自分の体に突き刺さった牙を掴んで、吐き出せないようにする。

「もう……遅い。この距離ならあの子らも無事だ。あたしと死ね……化け物……」

プラムが、か細い声でそう言った瞬間に大爆発が起きた。

爆炎が漂（ただよ）い、プラムとストーンコールドがいた場所が煙に包まれる。

「う、嘘だよね……? プラム……プラムゥゥゥ!!!」

クロムは、泣き叫びながらその場で膝（ひざ）をついた。

ロミーとルーが、そんな彼に寄りかかるように抱いた。

「……火薬なんて持ってたのかよ」

煙の中から太いドスの利（き）いた声が聞こえ始める。

「えっ!? なんで……どうして……」

ロミーが薄（うす）れていく煙の中に見たものは、半人半獣の生き物――ストーンコールドだった。

顔の半分と右腕がごっそりと削られた姿ではあったが、ストーンコールドは生きてた。

それを見て身を震わせるロミー。

「よくもプラムを……殺す、殺す、絶対に殺すッ!!!」

ロミーは、先ほどルーが使っていた木の棒を地面から抜き取って、血を流しながらストーンコールドへと向かって行く。

だが、いくら半身を失った相手とはいえ、そんな棒でストーンコールドに勝てるはずもない。

それにロミーはもう立っていられないほど、血を流し過ぎていた。

彼女は、ストーンコールドにたどり着く前に、その場にドサッと倒れてまた気を失う。

ルーが駆け寄っていくと、そこにはもうストーンコールドの姿が――。

「用は済んだが、ついでだし食っておくか」

ストーンコールドの左腕がロミーを掴もうとする。

ルーは、ロミーに覆（おおい）い被さって、彼女を守ろうとした。

「やめろッ!!!」

クロムの叫び声と共に、大地が激しく揺れる。

その大地震のような揺れは、立っているのも厳しいほどのものだった。

「ロミーとルーに手を出すなぁぁぁ!!!」

一体なのが起こったのか。

クロムは叫び続けてはいるが、雪の地面に膝をついたままだ。

ストーンコールドは思う。

……あのポニーテールの子供（ガキ）、まさか……?

激しく揺れる中を、フラフラとクロムに近づいていくストーンコールド。

クロムは膝をついたまま、それを見上げて睨む。

「彼女を食べるならボクを食べろよッ!!!」

顔の半分がないストーンコールドは、それを聞いて笑った。

クロムがその様子を見ていると、ストーンコールドの失った身体の部分が泡を立て始め、次第に修復されていく。

「安心しろ。あの子供（ガキ）は食わないでおいてやるよ。将来が楽しみだしな」

そのストーンコールドの態度は、妙（みょう）に親しげだった。

そして、どうしてなのか、クロムの頭を撫（な）でる。

「お前も同類かよ……。ふふ……ふはははは」

去り際に呟（つぶや）くように言ったストーンコールドは、笑みを浮かべてその場を去っていった。