マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

44章

どうやら小屋の周りには落とし穴が仕掛けてあったようで、アンたちは見事に引っかかってしまった。

落ちた穴の上からは、黒い羊と黒装束の少女が見下ろしている。

よく見ると少女の右目が赤く光っていた。

アンが義眼なのだろうと思っていると、黒装束の少女がサブマシンガンVz61を乱射した。

落とし穴の中にいるアンたちへ、鉛玉の雨が降り注ぐ。

「マナ、ニコ!! 私の後ろに下がれ!!! キャス、全部打ち落とすぞ。当然できるよな?」

アンが腰に帯（お）びているピックアップ・ブレードを出した。

それに呼応（こおう）してキャスもブレードを握る。

グリップにあるスイッチを押し、白い光のサーベルが姿を現す。

このピックアップ・ブレードはストリング帝国の武器だ。

アンもキャスも元は帝国の軍人だったので、今でもこの武器を使用している。

「無論だ。私を誰だと思っている? 飛んでくる弾丸を落とすなど、朝駆けの駄賃（だちん）というやつだ」

「アサガケノダチン? なにそれ?」

キャスの言葉に首を傾（かし）げ、眉を下げるマナ。

その隣で、ニコも同じように首を傾げている。

アンとキャス2人は、その白い光の刃（やいば）で、雨のように降って来る弾丸を防いでいた。

だが、いくら防ぎ続けても弾丸が止む気配はない。

「っく!? このままじゃマズイな。何か状況を変えないと……」

アンがそう呟（つぶや）くと、キャスが考えがあると言葉を返した。

なんと、ここからキャスとマナ2人で、上にある穴の外へ飛ぶと言うのだ。

「えぇ～!? あたし、鳥さんじゃないから飛べないよッ!?」

「シックスを思い出せ。お前も見ていたはずだ。彼が風を使ってやっていたことを」

それを聞いたマナは、ポンッと手を打ち落とすと、ニコを抱いて上を見上げた。

キャスが、アンにしばらくの間だけ1人で弾丸を防いでいるように言う。

そして、キャスも上を見上げると左手をかざした。

キャスの身体から、水流（すいりゅう）の音が聞こえ、その身を透（す）き通った水が包んでいく。

全身に纏（まと）った透き通った水が、穴から入る陽の光を浴（あ）びて青みを帯（お）びる。

その姿は大昔の物語に出てくる四大精霊（しだいせいれい）のうち、水を司（つかさど）る精霊（エレメンタル）――ウンディーネを彷彿（ほうふう）とさせた。

「マナ、私が合図を出したら行くぞ」

「うん、やってみるよ!」

キャスのかざした掌（てのひら）から、水が竜巻のように渦を巻いて飛び出していく。

上にいた黒装束の少女と黒い羊は、それに面を喰らってその場から離れた。

「よし、飛ぶぞマナ!!」

「うん、オッケ―だよ!!!」

キャスの身体を包んでいた水が、滝のように噴き出し、その勢いで上昇していく。

マナのほうも全身に纏（まと）った炎を、同じように噴き出して、穴の外へと飛んで行った。

「おい!? 私を置いて行く気か～!?」

アンが1人、穴の底から叫んだが、キャスとマナは、自分の体が宙へと浮かんでいく感覚に酔いしれていて、聞こえていなさそうだ。

マナに抱かれていたニコも嬉しそうにはしゃいでいる。

そして、落とし穴から脱出したキャスとマナとニコ。

キャスは、すぐさまピックアップ・ブレードの光の刃を黒装束の少女へと向けた。

「穴から出てしまえば、もうこちらの勝ちだ。大人しくしろ、子供を手にかける趣味はない」

キャスは降伏（こうふく）をするように言ったが、黒装束の少女は――。

「なんだお前たちは、炎や水が操れるのか? やっぱり人間じゃない……キメラだな」

「あたしたちは人間だよ。こんな力はあるけど、人を襲ったりして危害を加えたりしないもん」

黒装束の少女が汚いものでも見るかのような目で、2人を睨（にら）みながら静かに言うと、マナが人間であることを主張した。

それでも少女には、その言葉は届かなかった。

マナとキャスの言葉は、少女の耳にはまるっきり入っていないように見える。

少女は、ただ目の前にいるキャスとマナを殺すことだけを考えている――そんな冷たい目を向けていた。

それから黒装束の少女は、持っていたサブマシンガンを黒い羊に投げ渡した。

そして、腰に帯びていたナイフとサーベルの中間ほどの短い剣――カトラスを鞘（さや）から抜く。

「あたしの家を襲ったことを後悔させてやる」

黒装束の少女がそう呟くと、黒い羊はサブマシンガンを構えた。

少女たちの気迫に怯えたニコが、マナの足にしがみついて震えている。

「ちょ、ちょっと!? ストップだよロミー!!!」

そのとき――。

この場の緊迫した空気を変えるような、叫び声が聞こえた。

その声はとても慌てていて大きいのに、人を包み込むような優しい声だった。

「クロム……邪魔をするな」

黒装束の少女がそう返した先には、銀白色のポニーテールをした少年が立っていた。