マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

41章

その後――。

アンもドラム缶風呂に入り(もちろんマナに脱がされた)、2人はマナの用意した食事を取ろうとしていた。

「さあドンドン食べちゃって!!! おかわりならいくらでもあるよ」

「おおッ!!!」

マナが弾んだ声を出し、アンとキャスが料理を見て歓喜の声をあげる。

プラスチック製のテーブルの上には、野菜たっぷりのスープと、盛りつけられた肉が並んでいる。

キャスが、喜んでいたと思ったら急に真面目な表情になり、一応何の肉を使っているのかを訊いた。

それは、カエルやヘビとはいかないまでも、何かグロテスクな生き物の肉かもしれないという警戒からだった。

「これは白鹿（ホワイト・レインディア）の肉だよ」

白鹿（ホワイト・レインディア）――。

全身が白い毛で覆（おお）われた、この地域に生息する野生動物。

大人しいためか、主に食糧として狩られ重宝（ちょうほう）されている。

2人が食事に手を付けようとすると、ガレージテントの外から声が聞こえた。

「お～い、マナの嬢ちゃん。ちょっといいかい?」

それは、この駐屯地（ちゅうとんち）にいる反帝国組織バイオ・ナンバーの兵士の声だった。

マナがアンとキャスのことを、彼らに説明すると言って出て行こうする。

それを見たアンとキャスは、互いに顔を見合わせてマナと一緒に外へ出ようとした。

「いいよ、あたしだけで。2人はニコと一緒にご飯を食べちゃって」

「いや、実はエヌエーから手紙を預かっているんだ」

アンはそう言うと、荷物から封筒を出した。

そして簡単だが、アンはマナに説明をした。

エヌエーとは、反帝国組織バイオ・ナンバーの兵士の女性。

銀髪の彼女と坊主頭のブラッドは恋人同士で、シックスの幼馴染であるということを伝えた。

「知ってるよ。だって、あたしとニコをここへ送ったのってその2人だもん」

「そうか、なら話は早い。ともかく今はバイオ・ナンバーの現状を、ここの兵士たちに伝える義務が私たちにはあるんだ」

話が終わると、3人はテントの外へ出ていく。

その後ろを、ニコがヒョコヒョコとついて行った。

それから、この駐屯地にいるすべての兵士たちを集める。

集まった兵士たちは、ストリング帝国の女将軍であったキャスの姿を見て身構えたが、アンがエヌエーからの手紙を見せると、彼女がもう帝国の将軍でないことを理解した。

アンは、エヌエーの手紙を偽装（ぎそう）した物と誤解されることに心配をしていたが、彼女――エヌエーの書く文字は非常に達筆（たっぴつ）であり、それを模範（もはん）することは並大抵のことではなかったため、問題はなかった。

それからアンは、バイオ・ナンバーの今を静かに説明を始めた。

組織のリーダーであったバイオにの死や、ストリング帝国との激しい戦闘――。

説明の最中にキャスが、メディスンの裏切りの話をしようとしたが、アンがそれを止めた。

今はうまくやっているのだから、そのことを言う必要はない。

そのときのアンの目は、そう物語っていた。

バイオの死を聞いた兵士たちは、皆涙を流し始めている。

それを見ると、彼が組織全員に慕（した）われていることがよくわかった。

そんな兵士たちを見て、アンは思う。

……気持ちはよくわかる。

私もモズさんや、レス、ストラ……リードを失った。

私の家族はもうグレイとニコだけだ。

グレイ……早く会いたい……。

アンの説明を聞いたバイオ・ナンバーの兵士たちは、一度シックスたちがいる本拠地（ほんきょち）へと戻ることを決める。

この駐屯地を引き払い、移動の準備があるため、出発は明日の朝にする予定となった。

兵士たち全員が、マナはアンと一緒にいくことを聞くと、悲しそうにしていた。

だが、すぐに優しい声色になり、全員が笑顔になった。

その様子を見るだけで、マナがここの兵士たちに愛されていたのがわかる。

……マナはどこへ行っても人に好かれる。

あのときの子供たちもそうだった……。

アンは言葉を交（か）わし合うマナと兵士たちを見て、そう思った。

一通り話が済むとアンたちは、マナのガレージテントへと戻ることにする。

「料理が冷めてしまうのは残念だったけど、ここの兵士たちが良い人たちでよかった」

アンがそう言うと、キャスも両腕組んで頷（うなづ）き、ニコもそれをマネしている。

「大丈夫だよ。冷めちゃったってあたしの力でチョチョイのチョイだよ」

「炎を操る力を使ってか?」

マナはそれを聞いて驚いていたが、その後にキャスが自分にも水を操れる力があることを話すと、何故か嬉しそうな顔をした。

「うわ～そうなんだ! もしかしてシックスとあたし、それからキャスは遠い親戚なのかもね」

そんなことを話しながら進んでいると、何かに気がついたマナが言う。

「そうだ! あたし、ちょっと先に行っているね。ご飯を温め直しておきたいから」

飛び出していくマナ。

それからアンたちは少し遅れて、マナのガレージテントの中に入ると――。

「な、何だ!? どうしたんだ!?」

マナが膝（ひざ）を地面についてうろたえていた。

プラスチックのテーブルの上にあったはずのスープや肉が、すべて食べ尽くされてしまっていたからだった。

「誰よ!? せっかく2人のために作ったのにッ!!!」

地面に膝をついていたマナは、そのまま俯（うつむ）いて悲しい叫び声をあげた。