マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

39章

白銀の大地には、どこまでも雪景色が続いている。

足元に広がる大地は、この大陸に入る者すべての生命を拒絶（きょぜつ）しているかのようだ。

そして、この大地に足をつけた2人――。

アン・テネシーグレッチとキャス・デューバーグ。

アンとキャスは、この過酷（かこく）な大地にいると聞いたシープ・グレイと、仲間であるマナ・ダルオレンジ、そして電気仕掛けの子羊ニコと会うためにやってきた。

2人はここまで乗ってきた蒸気ボートを、海岸に固定し、真っ白な地面の上を進んでいく。

乱暴な吹雪が皮膚に突き刺さるように、2人を向かい入れた。

その寒さの中――。

アンが地図を広げて、マナとニコがいると聞いた反帝国組織バイオ・ナンバーの駐屯地（ちゅうとんち）の場所を確認していると――。

「アン、こっちだ」

キャスが前に出て、アンに声をかけた。

アンは無愛想に返事をする。

「キャス、この吹雪だ。ちゃんと地図を見て位置がわかっていないと、確実に遭難（そうなん）してしまうよ」

だが、キャスは足を止めずに早足で前へと進んでいく。

アンが大きくため息をついて、それを追いかける。

「おい、待てって。キャスは将軍だったからわからないかもしれないけど、知らない土地ではまず現在位置の確認を――」

アンが言った通り、キャスは元ストリング帝国の将軍だった。

そして、アンはその国の末端の兵士。

アンから見れば、今のキャスの態度は、世間知らずなお嬢様といった感じに映っているのだろう。

「いや、私にはわかる、わかるんだ。こっちのほうに人がいる」

アンにはよく理解できなかったが、キャスがそんな嘘をつく人物ではないことを知っているので、地図をしまってその後についていく。

キャスは、この目の前もほとんど見えない道を、何か確信めいたように歩を進めていた。

「……シックスがいる」

キャスが歩きながら、着ている外套（がいとう）の前を閉めて言った。

「何を言っているんだ? シックスとはバイオ・ナンバーの本拠地（ほんきょち）で別れただろう? ここにいるはずがない」

シックスとは反帝国組織バイオ・ナンバーの一員である男だ。

彼は、自分の体格を活かした体術を駆使して戦い、それと不思議な力――風を操れる力を持っていた。

アンとキャス2人は、この雪の大陸へ来る前に、シックスともにストリング帝国の軍勢と戦った仲である。

「だが、この感じは間違いないくシックス……彼だ」

キャスは一歩も譲（ゆず）らず、さらに足を速めた。

アンがよく理解できないままでいると、前すらろくに見えない雪景色の中に、小さな黒い物体が見える。

「キャス、ちょっといいか、あれは……」

アンが目を凝（こ）らして、その黒い物体を確認した。

そしてそれは――小さな黒い子羊だった。

「あれはニコと同じ電気仕掛けの羊か?」

アンは、ニコと同じタイプだと思われる羊を見て、両目を大きくしていた。

だが、同じタイプとはいっても、ニコの身体を覆（おお）う豊かな毛は白い。

しかしアンは、その黒い羊がグレイと関係があるではないかと考える。

それは、アンが幼い頃にグレイからニコを与えられたからだった。

……あの黒い羊、グレイとなにか関係があるかもしれない。

アンは少しでも手掛かりをと黒い羊に向かっていった。

「アン、危ないッ!」

後ろからキャスの叫ぶ声が聞こえると、アンは突然吹き飛ばされた。

そこには、6メートルはありそうな大きな青い熊が立っていた。

氷熊（アイス・グリズリー）――。

この地域に生息する野生動物で、コンピューター・クロエによって生み出された怪物――合成種キメラよって崩壊した世界に、突如（とつじょ）現れた大型の青い熊。

平均体重は1200キロはある、かなり強暴な獣である。

氷熊（アイス・グリズリー）は、雄たけびをあげて、アンに襲い掛かっていく。

そして、その鋭（するどい）い爪が、彼女の体を切り裂こうとした。

アンはその攻撃を右腕で受け止める。

それなのに、血の一滴（いってき）も出ていない。

それは――。

アンの右腕が機械だったからだ。

彼女は、生まれた国――ストリング帝国で仲間とともに軍のウイルス実験に使われた。

その細菌の名はマシーナリー・ウイルス――。

ストリング帝国の科学者たちが開発した、人体を侵食する細菌。

このウイルスは、体内で一定の濃度まで上がると成長し、宿主（しゅくしゅ）の身体を機械化する。

機械化した者は、人体を超えた力と速度で動けるようになるが、宿主は自我を失い、ストリング帝国の完全なる機械人形へと変わってしまう。

アンは、その実験で自分の部隊の仲間たちが機械化し、互いに殺し合うことを強要された。

13歳で両親と妹を合成種キメラに殺されたアン(そのときにグレイに助けられ、その後に育てられた)。

それからの3年間――。

現在16歳のアンは、キメラへの復讐を糧（かて）に生きていた。

そのせいか、いつも無愛想だった彼女にとって、部隊の仲間は数少ない優しくしてくれた理解者たちだった。

部隊の仲間は、アンにとってグレイとニコと同じように家族も同然。

仲間のおかげで生き残ったアンは、その後にグレイとニコと共に国から逃げ出す。

その後もアンは、未（いま）だに恐怖に怯えていた。

今は大丈夫でも、いつ自分が仲間たちのように機械化するかわからない。

それを考える夜も眠れない日もあった。

だが、それでもアンは、自らの意思で戦うことを続けている。

「アン、下がっていろ。少々派手にやる」

そう言ったキャスの身体から、水流（すいりゅう）の音が聞こえ、その身を透（す）き通った水が包んでいく。

全身に纏（まと）った透き通った水が、月の光を浴（あ）びて青みを帯（お）びる。

その姿は大昔の物語に出てくる四大精霊（しだいせいれい）のうち、水を司（つかさど）る精霊（エレメンタル）――ウンディーネのようだった。

「ここは人気（ひとけ）がないからな、思いっきりやれる」

キャスは、そう言うと手をかざした。

掌（てのひら）から、津波（つなみ）のような勢いで大量の水が飛び出し、氷熊（アイス・グリズリー）を吹き飛ばした。

キャスは水を操れた。

彼女が18歳という若い年齢でストリング帝国の将軍に選ばれたのは、剣の腕前と聡明さだけではなく、この力があったからだと思われる。

なぜ自然の力を操れるのか?

その理由は、彼女も、そして風を操れるシックスにもわからない。

吹き飛んだ氷熊（アイス・グリズリー）を追いかけて、アンが機械の右腕を前に出した。

アンの感情と呼応（こおう）するかのように、腕から稲妻（いなづま）が迸（ほとばし）る。

そして、頭部を掴んで電撃を喰らわせると、氷熊（アイス・グリズリー）は焼け焦げ、完全に動かなくなった。

「アン、ケガはないか?」

キャスがその傍へと近寄って来る。

「大丈夫だ、それにしてもキャス。少々じゃなかったのか? ここらの木々が折れてしまっているぞ」

「そう言うな。大技は加減ができないんだ」

「じゃあ、早くコントロールできるようにならなきゃ」

「うぅ……わかっている。しかし、解（げ）せんな。お前、そんなに木が好きだったのか?」

キャスの質問に、アンは無愛想に返すと、先ほどの黒い羊のほうを振り向く。

「大事、木々や自然は大事……」

そして、小さく呟（つぶや）いた。

だが、そこにはもう黒い羊の姿はなかった。