マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

38章

雪の大陸での朝は夜と見紛（みまが）うような暗闇から始まる。

真っ暗な中、真っ白な雪景色に、2人分の足跡が続いていた。

「今日は大量だったな」

「ああ、マナの嬢ちゃんが喜ぶぜ」

彼らは、この雪の大陸にある反帝国組織バイオ・ナンバー駐屯地（ちゅうとんち）に所属している兵士だ。

2人は食料を確保のために用意した獣用の罠を確認しにいって、その帰りだった。

何故まだ朝の暗い時間を選んだのかといえば、この時間帯が雪の大陸に生息する凶暴な獣たち――。

雪虎（スノー・タイガー）や氷熊（アイス・グリズリー）が活動を開始する前だったからだ。

この大陸には、他にも白鹿（ホワイト・レインディア）などがいる。

白鹿（ホワイト・レインディア）は比較的大人しい動物なので、この大陸の食用肉のほとんどに使われている。

2人が罠にかかっていて取ってきたのは、もちろん白鹿（ホワイト・レインディア）だ。

その帰り道、静かな白い世界を進んでいると――。

ガシャン、ガシャン。

という機械が軋（きし）むような音が聞こえてくる。

その音は次第に近づいているようだった。

プシュー、ガシャン、ガシャン。

そして、それは2人の目の前に集団で現れた。

2本足で立っているツギハギだらけの機械。

それは、頭部が無い人型の形状をしており胴体の上に操縦席を配置され、操縦者が剥（む）き出しになっていた。

この雪の大陸に住む、盗賊たちが使用しているスチームマシーンだ。

そのスチームマシーンに乗っていた1人が、レバーを動かした。

「命が惜しかったら、持っているもんすべて置いて行きな」

スチームマシーンの腕が動き、手についているマシンガンをバイオ・ナンバーの2人へと向ける。

スチームマシーンの背から噴（ふ）き出している蒸気が、威圧するように大きな音を鳴らしていた。

2人は、持っていた武器――突撃銃であるステアーACRと小さな白鹿（ホワイト・レインディア）をさばくのに使った小さなナイフを雪の地面へと置いた。

そして、背負っていたリュックに詰めてあった大量の生肉を、リュックごと前に投げ出す。

「マジでか! こりゃスゲー量の肉だな。帰ったらさっそくパーティーやろうぜ」

中身を確認したスチームマシーンに乗った男たちが歓喜の声をあげていると――。

突然、3台のスチームマシーンが跳ね飛ばされた。

「なんだ、人間（カス）どもかよ」

声が聞こえた。

それは8メートルはありそうな大きな生き物だった。

鹿ような大きな角が生え、下半身はギリシャ神話に出てくる半人半獣の種族――ケンタウロスような雪虎（スノー・タイガー）の四肢、上半身は青い体毛で覆（おお）いつくされていた。

その半人半獣の生き物は、残ったロボットに喰らいついて、ペッと部品を吐き出す。

スチームマシーンごと喰われた盗賊たちは、機械の破片と一緒にバラバラになって、血と油まみれのまま白い雪の上に転がった。

「はッ、不味いな。やっぱ機械はダメだ。かといって人間なんて喰っても強くなれねえしよ」

バイオ・ナンバーの2人は恐怖で身を固くしていたが、即座に突撃銃――ステアーACRを拾って、半人半獣の生き物へと弾丸を撃ち込んだ。

だが、半人半獣の生き物の体は、突撃銃の弾丸を弾き返す。

「なんだよ、やる気出ちゃうな。そんなことされるとよ」

半人半獣の生き物は、雪虎（スノー・タイガー）の前足で、2人を蹴り飛ばした。

その攻撃で、2人の肩が切り裂かれ、腕が回転して宙を舞った。

半人半獣の生き物が現れてから、盗賊の集団とバイオ・ナンバーの兵士2人がいた場所は、雪で白かった地面が血で真っ赤に染まる。

肩を飛ばされた2人は、完全に戦意を失い、その場に尻餅をついていた。

「どうした? さっきの威勢はどこいったんだよ。もっと俺を楽しませろ」

半人半獣の生き物が2人へとにじり寄る。

「いたな……合成種（キメラ）」

半人半獣の生き物の後ろから、呟（つぶや）くような声が聞こえたかと思うと、突然大爆発が起きた。

そして、そこにはサブマシンガンVz61――スコーピオンを構えた小柄な少女が立っている。

黒装束に身を包み、この暗闇の中で義眼の右目だけが赤く光り、長い髪をシュリンプスタイルに束ねていた。

爆炎の中から姿を見せた半人半獣の生き物は、上半身の半分が吹き飛んでしまっている。

黒装束の少女は、素早く近づいて、半人半獣の生き物の傷口に向かってスコーピオンをフルオートで乱射する。

「クソッたれが!!! 人間（カス）のくせに、俺様に傷をつけやがったな!!!」

半人半獣の生き物は、怒りで我を忘れて黒装束の少女に掴みかかった。

だが、少女は目にも止まらぬスピードで動いて、それを避けた。

少女の動きと共に、シュリンプスタイルの長い髪が生きているかのようにうねる。

そして、腰に帯びていたナイフとサーベルの中間ほどの短い剣を抜いた。

その剣の名は――カトラス。

大航海時代、中南米で使われていた農耕用の鉈を改良した刀剣類の一種だ。

短剣の部類に入るが、彼女の使うそれは刃が大きくかなりぶ厚い。

少女は、半人半獣の生き物へと走り出し、足の間を抜けて、アキレス腱辺りと太もも付近を切り裂いた。

痛みで悲鳴をあげる半人半獣の生き物は、突然走り出す。

「逃がさない……合成種（キメラ）はあたしが根絶やしにする」

少女が半人半獣の生き物を追いかけようとしたとき――。

「た、助けてくれ……」

バイオ・ナンバーの2人が、黒装束の少女に救いを求めた。

肩から先が無くなっており、血液を流し過ぎたのだろう、2人の顔にはもう血の気はなかった。

苦しそうに声を発するバイオ・ナンバーの兵士2人。

だが、少女は――。

「……合成種（キメラ）が先だ」

「へっ!?」

そして、そのまま半人半獣の生き物を追いかけて行く。

「ま、待ってくれ!! 助けてくれよ!!!」

残されたバイオ・ナンバーの兵士2人は、何度も救いを求めたが、黒装束の少女が足を止めることはなかった。

「優先……合成種（キメラ）を殺すことは最優先」

少女はそう呟（つぶや）くと、そのまま暗闇へと消えていった。