マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

31章

その場にいた者すべてが、アンとキャスの前に出てきたストリング帝国の戦闘車両――プレイテックに注目していた。

運転席と助手席から、帝国の兵2人が降り、後部座席のドアを開く。

車内から帝国の制服に身を包んだオールバックの男――ノピア・ラシックが現れる。

周囲にいた機械兵――オートマタたちが、ノピアを守るようにその周りを囲い始めた。

ノピアは、首に巻いた黒いスカーフの位置を直すと、キャスに声をかける。

「無事で何よりだったな、キャス将軍。突然行方不明になってしまって、私も心配していたんだ」

キャスは、その言葉に表情を歪めた。

元はといえば、この男のせいで反帝国組織（バイオ・ナンバー）に捕まったのだ。

「ふざけるのも大概（たいがい）しろ、ノピア将軍。すべてお前が仕組んだことだろう」

キャスが睨（にら）みつけながら言うと、ノピアは身に覚えがない様子で、顎（あご）に手をやり首を傾（かし）げる。

「はて、一体なんのことかな? 私には将軍の言っている意味がよくわからんよ」

「しらばっくれおって。お前は忘れたのか。我が帝国の軍律（ぐんりつ）では、味方への攻撃は重罪だぞ」

そう言ったキャスは、手に握っていたピックアップブレードを、ノピアに向かって突き出した。

ブレードの柄（つか）から、白く光る刃がノピアへ向けられる。

「今回でのことはすべて皇帝に報告させてもらう。覚悟しておくんだな」

静かな物言いだが、迫力があるキャスの言葉。

ノピアは、右手を頭にやり、俯（うつむ）きだした。

その様子を見たキャスは、勝ち誇（ほこ）った顔をする。

「せいぜい自分したことを悔（く）やむがいい」

吐き捨てるように言ったキャス。

だが、ノピアは急に大声で笑い始めた。

「気でも狂ったのか? なにがそんなにおかしい?」

「失礼、ちと下品だったかな。キャス将軍、それなら私も皇帝に報告させてもらおうか」

「お前がなにを言おうが無駄だ。そこにいる兵士たちも見ている。言い逃れはできんぞ」

「それなら問題ない。彼らはもう人間じゃなくなる（・・・・・・・・）」

ノピアの台詞（せりふ）を聞いた帝国の兵2人が、あたふたしながら訊く。

「あ、あのノピア将軍。キャス将軍は我々を裏切ったのではないのですか?」

「それに、我々が人間じゃなくなる（・・・・・・・・）とは一体……?」

帝国の兵たちが言葉を発（はっ）した瞬間――。

急速に変化していく筋肉と骨が、メキメキと鳴ったかと思うと、今度は金属同士がぶつかり合う音が鳴り始めた。

そして、一瞬で二人の姿が白い鎧甲冑（よろいかっちゅう）へと変わる。

「オオオアァァ!!!」

機械化した2人のデジタルな咆哮（ほうこう）。

機械人形――オートマタの姿になった。

「マシーナリー・ウイルスだ……」

アンが後退（あとずさ）りしながら呟（つぶや）いた。

その表情には恐怖の色が見て取れる。

「これでもう心配はいらないな」

「貴様!! 自分の立場のために側近（そっきん）を!!!」

キャスが軽蔑（けいべつ）の叫び声をあげた。

笑みを浮かべたノピアは、キャスの横にいるアンの姿を見て言う。

「アン、君もいたんだな。丁度よかった。ふむふむ……。では、こういうシナリオはどうだろう?」

ノピアは両手を広げて、演説でもするかのように話を始める。

「キャス将軍は、脱走したアン・テネシーグレッチを見つけて、反帝国組織（バイオ・ナンバー）へ寝返ったというのは?」

ノピアが言うに――。

完全に機械化せず、自我を保（たも）ったままオートマタの力を使えるアン。

その力に目が眩（くら）んだキャスは、力を自分のものにするため、アンと共に反帝国組織（バイオ・ナンバー）へ――。

というのが、ノピアのいうシナリオだった。

「実際に君たちは仲が良さそうだしな。まあ、報告はそれでいいとして、どうせこの場で君らは反帝国組織（バイオ・ナンバー）と共に死ぬんだ。なにも気にすることはない」

ノピアが手をあげると、オートマタたちが動き始めた。

後ろに待機していた戦闘車両――プレイテックも砲撃を開始する。

周囲に、轟音（ごうおん）と閃光（せんこう）が迸（ほとばし）る。

再び機械兵と反帝国組織（バイオ・ナンバー）の戦闘が始まった。

苦悶（くもん）の表情をしたアンが、ピックアップブレードを出して戦闘態勢に入る。

その表情を横目で見たキャス。

それからノピアへと向かっていった。

「おい、ノピア将軍。私の力を忘れたのか? なら思い出させてやるぞ」

キャスがピックアップブレードを下ろして、反対の手をノピアへ向かって開いた。