マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

32章

そんなキャスの姿を見たノピアは、正面を向いたまま下がっていった。

口元を歪めて、キャスを睨（にら）みつけるノピア。

周りにいた機械兵オートマタたちが、ノピアの盾になるように前に出る。

それから即座（そくざ）に電磁波放出装置――インストガンを構えた。

狙いをつけられたキャスの身体から、水流（すいりゅう）の音が聞こえ、その身を透（す）き通った水が包んでいく。

全身に纏（まと）った透き通った水が、太陽の光を浴（あ）びて青みを帯（お）びる。

その姿は大昔の物語に出てくる四大精霊（しだいせいれい）のうち、水を司（つかさど）る精霊（エレメンタル）――ウンディーネを彷彿（ほうふう）とさせた。

「早く撃て」

ノピアがオートマタへ指示を出した。

だが、電磁波が放出されるより先に、キャスのかざした掌（てのひら）から、津波（つなみ）のような勢いで大量の水が飛び出していく。

その波に吹き飛ばされていくオートマタ。

しかし、すでにノピアの姿はそこにはなかった。

アンが両目を大きく開けて言う。

「えっ!? キャス、お前も特別な力が使えるのか!? で、でも、さっきシックスのことをあんなに驚いていたじゃないか!?」

「あれは、私以外にも力がある人間がいたことに驚いただけだ。お前の話では外の世界ではめずらしくないんだろう。それよりもノピアを倒す。手を貸してくれ」

キャスの言葉にもちろん頷（うなづ）くアン。

2人はノピアの乗った戦闘車両――プレイテックを追いかけたが、すぐに機械兵オートマタに囲まれた。

全方位――。

インストガンから放たれた電磁波と、オートマタの白いメタリックな腕が、アンとキャス目掛けて飛んでくる。

2人はピックアップブレードで、それらを弾（はじ）き返すが、如何（いかん）せん相手の数が違い過ぎた。

オートマタの白い腕を受けて下がったアンが、キャスと背中合わせになる。

「キャス、さっきみたいにこいつらを吹き飛ばしてくれ」

「ダメだッ!」

キャスは、インストガンを撃ってくるオートマタの心臓部に、ピックアップブレードの白く光る刃を突き刺して返す。

「いま吹き飛ばしたら、他の人間に被害が出る」

「だったら――」

キャスに胸を刺されたオートマタが反撃をしようとしたところを、アンがブレードで打ち返しながら言葉を続ける。

「加減してやればいい!!」

「そんな都合のいいものじゃないッ!! できたらとっくにやっている!!!」

倒しても倒しても現れるオートマタ。

アンとキャスに疲れが見え始めたとき――。

2人の顔に風が吹いたと思うと、目の前にいた機械兵の頭部が蹴り飛ばされる。

その蹴りでひび割れた頭に、突撃銃――ステアーACRのダーツ状の弾体が発射され、オートマタは倒れた。

「大丈夫か?」

シックス、ブラッド、エヌエー、メディスン4人が2人の傍に駆（か）け付けた。

「シックス、ブラッド、エヌエー! それと……お前はいいや……」

アンが無愛想にメディスンに向かって言うと、彼は、うぐぐ、としか返せなかった。

エヌエーが困った笑みを見せて言う。

「アン、こんなときにそんなこと言わないでよ」

「いや、大事……悪いことのツケは大事」

アンは呟（つぶや）くよう言った。

「そんなことより――」

メディスンは、アンに冷たくあしらわれたため、嫌な顔をしたままだったが考えを伝えた。

こちら――すなわち反帝国組織（バイオ・ナンバー）の残りの戦力を使って、オートマタや前線にいるプレイテックを足止めする。

その間にアンとキャス、そしてシックスで、最後尾まで下がったノピアの乗るプレイテックに向かう。

シックスが心配そうに訊く。

「だが、それではもたないだろう。敵の数の方が圧倒的に多い」

メディスンは、不機嫌な表情をしたままで何も答えない。

ブラッドが笑顔で言う。

「敵の大将はお前たちに譲（ゆず）ってやろうって話だよ。だからこいつはイライラした面（つら）してんだ。ホントは自分が行きてぇんだもんな」

そういって不機嫌なメディスンの肩を叩くブラッド。

メディスンはブラッドの態度に。ますます苛立っていそうだった。

ブラットは気にせずに続ける。

「だからまあ、そういうわけだ」

「どういうわけだ」

シックスが少し呆（あき）れて返すと、ブラットとメディスンはそのまま機械兵たちへと向かっていった。

「それにね――」

エヌエーが穏やかな声で言う。

「さっきもそうだったけど、アンとキャスがいれば……。ううん、今度はシックスもいる……。あなたたち3人にならなんとかできるって思うの」

エヌエーは3人にニッコリと笑うと、そのままブラットとメディスンの後についていった。

「だそうだ……お前たちはどうする?」

仲間たちの背中を見ながらシックスが言った。

アンが――。

「当然いく!! あんなことを言われて断れるか!!!」

キャスが――。

「言葉は返さん。私はただ行動で示（しめ）すのみだ」

3人は、ブラットたちが敵を抑えてくれている間に、ノピアの乗る戦闘車両――プレイテックに向かって走り出した。