マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

24章

何が何だかわからないままアンは、牢屋に閉じ込められた。

武器や荷物は奪（うわば）われたが、特に枷（かせ）などの拘束（こうそく）はされていない。

アンは鉄格子（てつごうし）から廊下（ろうか）を見渡した。

そこは、アンがいる牢屋と何も変わらない部屋が並んでいる。

わかってはいたが、ここは捕らえた者を閉じ込めておく場所のようだ。

「マナ、ニコいるか!? いるなら返事をしてくれ!!」

アンが呼びかけるが、その声は虚（むな）しく響くだけだった。

……ここにいないなら、マナたちはどこへ連れて行かれたんだ?

シックスもどこへ……。

アンが鉄格子を掴みながらうなだれていると、小さい声が聞こえてきた。

「おい、お前がアンだな」

アンは顔を上げて、その声の主を見た。

そこには坊主頭の男が、落ち着かない様子で立っている。

「誰だお前は?」

「し～静かにしろよ。俺はブラッド、シックスにお前を逃がすよう頼まれた」

「シックスは無事なのか!? それとマナは!?」

大声を出すアンに、ブラッドと名乗った男は小さい声で怒鳴るように言う。

「だから静かにしろよッ! 聞こえたらどうするんだよ!? まったく……。安心しな、そのマナって娘と電気羊は別ルートで逃がしてある。それより早く出るぞ」

それからブラッドはアンを檻（おり）から出し、出入り口に人がいないかを確認しに行った。

残るように言われたアンは、他の檻を見ていると――。

「どうしてこんなところに……?」

そこには 金髪碧眼（きんぱつへきがん）のロングヘアの女性――ストリング帝国の将軍の1人、キャス・デュ―バーグが気を失って倒れている。

両手は厳重（げんじゅう）に拘束されていて、体中が傷だらけだった。

……キャス将軍……捕まったのか?

じゃあシックスの父親を殺したのは……?

でも、殺したのなら牢屋に入っているわけがない。

いや、あとに捕まったのか。

アンが考え込んでいると、ブラッドが戻って来る。

「よし、今がチャンスだ。行くぞ」

「待って、この人も連れて行く」

アンはブラッドに、キャスの檻も開けるように頼んだ。

ブラッドは、酸（す）っぱい顔をして返す。

「この人って、こいつはストリング帝国の女将軍じゃねぇか!? なんでこいつを助けなきゃなんねぇんだよ!?」

「このままここにいたら、この人は殺されてしまう。だから……」

「この女は殺されるようなことをしてきた奴だ。俺の仲間が何人この女に殺されたと思ってる!?」

「それを言ったら私だって……元は帝国の兵士だった」

ブラッドは、その話はシックスから聞いて知っていると答えた。

そして、アンとキャスの違いを言う。

「お前さんは、シックスが信用できる人間だと言ったからだ」

「なら、その私がこの人を助けたいと言っている」

「どんな理屈だよ!! っくそ! 言い争っている場合じゃねぇな。しょうがねぇ、そいつも連れて行くよ」

「感謝する。ありがとうブラッド」

「シックスの言う通りだ。無愛想なのに感情的で……」

「なにか言ったか?」

ブラッドは何でもないと言って、キャスの体をアンと共に担（かつ）いだ。

そして、無事にブラッドの部屋まで逃げ切ることに成功する。

部屋に入ると、こんな地下には似合わない綺麗な肌の銀髪の女性が現れた。

彼女はキャスをベットに寝かせるのを手伝うと、アンを見てニッコリと微笑み、お茶を入れると奥の部屋へいってしまった。

ブラッドは、アンに椅子（いす）に座るように言った。

差し出された椅子に腰を下ろしたアンは、部屋を見渡していた。

天井と壁には、ランタンがあり、テーブルや椅子、そして端にあるダブルベットにはキャスが寝ている。

圧迫感はあるが、思っていた以上に文明を感じさせる部屋だった。

「お腹が空（す）いているでしょ? あまりおもてなしはできないけど、よかったら食べて」

穏やかな優しい声。

先ほどの銀髪の女性が、トレイにお茶とクッキーをのせて持ってきてくれた。

アンは頭を下げて自分の名前を名乗ると、女性はクスッと笑って、もう知っていると返した。

「あたしの名前はエヌエーっていうの。よろしくね」

エヌエーがいうに――。

ブラッドと彼女は、シックスの幼馴染（おさななじみ）だそうだ。

物心ついたときからずっと一緒で、今でも3人は親友同士だと説明している。

その話を聞いてからアンが訊く。

「なぜシックスがあんな目にあわされているんだ? 仲間なのに?」

「それは……」

ブラッドが答えようとしたその瞬間――。

突然扉からノックの音が聞こえた。

ブラッドがアンに黙っているように合図を送ると、扉に向かって答える。

「誰だ?」

「俺だ! リーチだよブラッド!! 大変だぞ! 中に入れてくれ!!」

ブラッドは、悪いが、いま部屋の中が汚すぎて人が入れない状態だと返した。

訪問してきた男――リーチが言う。

「じゃあ、しょうがねぇ」

「それで、大変てのはなんなんだよ?」

「実はな、シックスの処刑が決定した」

それを扉越しに聞いたアンは、思わず立ち上がってしまった。