マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

23章

シックスが屈（かが）んで倒れている男の一人に声をかけていた。

「おい、どうした!? 一体なにがあったんだ!?」

冷静なシックスが取り乱している姿を見て、アンはニコを抱えてマナと慌てて傍へ駆け寄った。

何度も声をかけるシックス。

だが、すでに大勢の男たちは皆息を引き取っていたようだ。

俯（うつむ）いていたシックスは、何かを発見したのか駆け出していく。

あとを追うアンたち。

そこにはごついベストの上にカーキ色のミリタリーコート姿――。

白髪の混（ま）じった短髪と口髭、潰（つぶ）れている片目の男が倒れていた。

「お、親父……」

その言葉で、倒れている人物を誰か理解したアンとマナは、シックスに声をかけることができず、ただ立ち尽くしている。

……この白髪の混じりの男が、反帝国組織（バイオ・ナンバー）のリーダー、バイオか。

アンがそう思っている傍で、涙を流しながら震えているシックスがいた。

力強くたくましかった彼の背中が、今はずいぶん小さく見える。

「誰があんたを殺（や）ったんだ……。キメラか? それともストリング帝国か?」

シックスは返事をしないバイオに向かって、声をかけ続けていた。

その後、シックスはそこにいた男たちを簡素（かんそ）ながら埋葬（まいそう）する。

もちろん、アンとマナも手伝った。

全員を埋め終わるとシックスは、バイオや他の男たちが持っていた銃――ステアーACRを墓標代わりに突き刺していく。

「取り乱してすまなかった。さあ、行こう」

背中を向けながら言うシックス。

そして再び歩き出す。

アンたちは、何も言えずにその後をついて行った。

それから、しばらく進むとシックスはある廃墟（はいきょ）へと入って行く。

中に入ると、床にある大きな蓋（ふた）を開けた。

「ここが反帝国組織（バイオ・ナンバー）の本拠地（ほんきょち）だ」

そういったシックスの顔は、いつも通りだった。

それを見たマナは、少しだけ淋（さび）しい気持ちになる。

……本当は、今でも泣いていたいんだろうけど。

シックス……強いな。

そんなマナに、ニコがすり寄ると、マナはニコを持ち上げてギュッと抱きしめた。

「地下にあるんだな。たしかに地上にはキメラが出るし、帝国の攻撃もある。隠れるにはいい場所だ」

アンの言葉に、シックスが頷（うなづ）いてから言葉を返す。

「到着したばかりで悪いんだが。俺は外で見たことを報告しなければならない。すぐにでも休みたいだろうが、もう少し付き合ってくれ」

反対などするはずがなく、アンたちはシックスについて行った。

地下の中は、入ってすぐに大きな空洞があった。

そこには、武装した反帝国組織の兵士たちが集まっている。

大きな空洞から見えるのは、土を削（けず）り、柱で支えている無数の部屋。

それらには、ちゃんと扉も付いていた。

各自それぞれが住んでいるのだろう。

さらに奥へ行くと、屋台のような売店が立ち並んでいた。

聞いていた通り、老若男女（ろうにゃくなんにょ）が歩いていて、何人かは自分の店と思われるところの前にいる。

だが、そこにいる人々の表情は暗く、覇気（はき）がまるでない。

屋台のフロアを抜けると、そこにはひと際大きなテントがあった。

シックスはそのテント中へと入っていったので、アンたちもついて行くと――。

突然、大勢の男たちに押さえつけられた。

「いきなりなんだ!?」

「ちょっとやめてよ!?」

地面に顔をつけられ、身動きが出来なくなるアンとマナ。

その目の前で、シックスも同じように床を舐（な）めさせられていた。

「おいメディスン!! これはどういうことだ!?」

叫ぶシックスの先には、反帝国組織のリーダーが座っていたであろう席に男がいる。

……こいつら、シックスの仲間じゃないのか?

もしかして、外でリーダーのバイオが殺されていたこととなにか関係が……。

アンが考えていると、その頭を、反帝国組織（バイオ・ナンバー）の兵士がさらに地面へと押しつけた。

「この女たちはなんだシックス。外でナンパでもしてきたのか?」

這（は）いつくばるシックスの姿を見て、席に座っていた男が怪訝（けげん）な顔をして言った。