マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

22章

アンたちが出発する朝に――。

子供たちは、泣きながらも2人を見送った。

「必ず帰って来てね、約束だよ」

「マナ姉ちゃん! 絶対に連れて帰って来いよ!!」

「また会えるもん……あたしたち……待ってるよ」

弱々しく呟（つぶや）く少女、叫ぶように大声を出す少年。

マナは目頭が熱くなるのを堪（こら）えて、最後まで笑顔で手を振った。

俯（うつむ）くマナの背中に手をやり、必ず戻ろうと声をかけるアン。

マナは、その言葉に黙って頷（うなづ）いた。

朝日がさす森の中を、3人は進んでいた。

途中、茂（しげ）みから数体キメラが現れたが、シックスの風を操（あやつ）る体術や、マナの炎で撃退（げきたい）した。

アンは、自分の機械化した右腕を使うことはなかった。

それはマナに注意されたからだった。

アン自身は気がついていなかったが、肘（ひじ）までだった機械の部分が、今では肩口まできている。

アンは森の中を歩きながら考えていた。

……マシーナリー・ウィルスは、感情の高ぶりに反応するとノピアが言っていた。

特に痛みや憎しみなどがスイッチになると……。

マシーナリー・ウイルスとは――

ストリング帝国の科学者たちが開発した、人体を侵食する細菌。

このウイルスは、体内で一定の濃度まで上がると成長し、宿主（しゅくしゅ）の身体を機械化する。

機械化したものは、人体を超えた力と速度で動けるようになるが、宿主は自我を失い、ストリング帝国の完全なる機械人形へと変わってしまう。

アンは、体内にまだウイルスがあることを思うと、気が狂いそうだった。

……大事な仲間は機械化して死んだ。

アンは、悲痛な面持（おもも）ちで、自分の機械の右腕を掴んだ。

……私も機械になるのか?

もし機械になってしまったら、マナやシックスを殺そうとするのか?

いやだ!

そんなのはごめんだ!!

だが、いつ自分が機械化してしまうかわからない――。

そんなことを考えていたせいか、アンは着ているパーカーのフードを深く被って、顔を見えないようにした。

そんなアンの傍で、ニコが心配そうにあとをついていく。

シックスがふと木々の間から空を見上げると、黒い雲が青色を埋め尽くしていく。

「雨が来るな」

シックスは、背負っていたリュックサックから雨よけの外套（がいとう）を出した。

そして、アンとマナに渡す。

2人とも明らかにサイズは合っていなかったが、マナは余った袖をブンブン振って、「これ、かわいいッ!」と嬉しそうにはしゃぐ。

しばらく歩くと雨はが止み、3人が着ていた外套を脱いでいると、近くの葉っぱにカタツムリがいるのを発見する。

マナが、それを見て言う。

「わぁ～これがエスカルゴかぁ。美味しそう!」

アンは、そんなマナを見てから、視線（しせん）をカタツムリを向けて、ゲェ～と呟（つぶや）いた。

それから3人が森を抜けると、目の前には砂にまみれた街並みが見える。

崩（くず）れた建物や、ボロボロの標識、半壊（はんかい）している道路――。

シックスは、ここまで来ればもう少しだと言った。

だがアンは、もう少しだというのにこの街に人の気配がまったくないせいか、目的地に近づいているとは思えないでいた。

半壊した道路の上を歩いて行くアンたち。

途中でひび割れた道路の間から、サソリが何匹も飛び出してきた。

それに驚いたアンは、うわッと後ろに下がってしまう。

その顔は、薄気味悪そうにしていた。

だが、マナは反対に目を輝かせて言う。

「おぉ～ロブスターだねッ!! 茹（ゆ）でても蒸（む）しても焼いても美味しそう!!!」

口から少しだけよだれを垂らすマナ。

今にもサソリに向かって、飛び出していきそうだ。

「お前にとって、この世の生き物はすべて食べ物か」

そんなマナを見たアンが、無愛想に呟いた。

それから、荒廃（こうはい）した街をしばらく歩いていると、突然シックスが風を起こして、もの凄いスピードで飛び出していった。

「お、おい!? どうしたシックス!?」

「えぇ～!? こんなとこで置いて行かないでよ～!!」

何が起きたんだと慌てるアンとマナ。

大きく声をかけたが、シックスは一人で前へと行ってしまった。

アンたちは急いで追いかけ、ようやく追いつくと――。

そこには、大勢の武装（ぶそう）した男たちが倒れていた。