マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

25章

物音を聞いたリーチが、ブラッドに訊く。

「おい、誰かいんのか?」

表情を曇（くも）らせたブラッドは、冷や汗をかきながら一呼吸置いた。

それから落ち着いて言葉を返す。

「いや、積（つ）み上げていたもんが崩れちまった。なにしろ散（ち）らかってるからよ」

それを聞いたリーチは、シックスの処刑時刻と場所を伝えると、扉の前から立ち去っていった。

扉の前からテーブルに戻ったブラッドは、憂鬱（ゆううつ）そうに今聞いた話を説明し出す。

シックスは、反帝国組織（バイオ・ナンバー）を裏切って、ストリング帝国に寝返った。

その結果、リーダーのバイオを含（ふく）めた古参（こさん）のメンバーは全員殺され、やむを得（え）なく幹部のメディスンが指揮をとっている。

「裏切ったって……シックスはそんなことをする男じゃない! 実際にここへ来るまで私たちと一緒にいたぞ。そしたら彼らがやられていて……」

アンの言葉を遮（さえぎ）り、ブラッドがテーブルに拳を叩きつけた。

そして、アンを睨（にら）みつけ、苦虫を噛（か）み潰（つぶ）したよう顔して言う。

「わかってんだよそんなことは!! あいつが裏切るような奴じゃねぇってことは、俺たちが誰よりも知ってる!!!」

そんなブラッドの肩に手をやり、振り向いた顔を見つめるエヌエー。

それからブラッドは、アンの方を見て頭を下げた。

「わりぃ、俺もなにがなんだかわからなくて……」

俯（うつむ）いたブラッド。

エヌエーは、そんな彼に寄り添（そ）う。

アンはそれを見て死んでしまった仲間――レスとストラを思い出した。

……この2人もきっと恋人同士なんだろうな。

態度や仕草（しぐさ）から、それがわかる……。

アンが懐かしさを感じていたそのとき――。

「ここは……どこだ……? 」

キャスがか弱い声を出しながら、目を覚ました。

そんな彼女に、アンが近寄って詳しい状況を説明し始める。

ここが反帝国組織（バイオ・ナンバー）の本拠地（ほんきょち）であることと、キャスが牢屋に入れられていたところを助けたこと――。

キャスはそれを聞くと、黙ってしまい、何も言わなくなった。

よほど捕まったことが悔しいのか、歯を食いしばっている。

ブラッドがアンとキャスに言う。

「ともかく、今はお前たちを逃がす。もうひとりの娘と電気羊はすでに海の向こうの駐屯地（ちゅうとんち）に運ばせている。そこなら本拠地の連中も手が出せないから安全だ」

「そうか、マナとニコは無事なんだな」

ホッとした表情を見せるアン。

その横でキャスは、話を理解できずに顔をしかめ、眉根（まゆね）を寄せて眉間に皺（しわ）を作った。

明らかに不信感がある顔している。

エヌエーがいうに、マナは「アンが一緒じゃなきゃイヤだ!」と駄々（だだ）をこねて、仕方なく薬で眠らせて運んだそうだ。

「あの娘、よほどあなたが好きなのね」

穏やかな笑みを浮かべたエヌエーの言葉に、アンは照れてしまい、つい視線を逸（そ）らしてしまう。

それを見たブラッドとエヌエーは、クスッと笑ってしまっていた。

先ほどまで暗くなっていた空気が、少しだけ和（やわ）らぐ。

だが、突然キャスがダブルベットから立ち上がり、扉へ向かって行く。

慌てたアンは、後ろから抱きしめるように体を掴んで言う。

「どこへ行く気ですか、キャス将軍!?」

「ええい、離せ!! 私は戻ってノピアのしたことを、軍に報告しなければいけないんだ!!」

「ノピア将軍もこの地域に来ているんですか!?」

「さっきからお前たちが話しているリーダーの死や、シックスとかいう男の処刑も全部ノピアが仕組んだことだ」

必死でしがみついていたアンは、それを聞いて思わず手を離してしまった。