マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

19章

褐色（かっしょく）の男は、風の中をゆっくりとアンたちの側へと近づいてきた。

身長は2mはあるだろうか。

袖のない胴着のような服の上から筋肉が盛り上がっており、手足には鋼鉄の手甲脚甲（てこうきゃっこう）を付けている。

ゆっくりと歩いている男に、キメラが飛びかかる。

男はそれをさっと避けると、丸太のような腕でキメラの頭部を掴み、手の平から風を巻き起こしてそのまま握り潰（つぶ）す。

キメラの頭部が粉々に砕け、まるでトマトが弾けるように真っ赤な液体が飛び散った。

全身が血で染（そ）められたというのに、その男の様子は、まるで貴族のような気品を漂（ただよ）わせていた。

「お、お前は……何者だ?」

アンが訊くと、男は静かに返した。

褐色の男は、自分のことを反帝国組織バイオ・ナンバーのメンバーだと答えた。

この場に現れた理由は、以前に放棄（ほうき）したこの場所の様子を確認をするためだと説明した。

それから男は、アンとマナに下がっているようにいうと、手甲脚甲を付けた手足を動かして構える。

先ほどのように風を巻き起こして、残ったキメラたちを一掃（いっそう）した。

アンはその姿を見て思う。

……この男。

自分の意思で風を操（あやつ）れるのか?

それにしても強い……。

傷だらけのアンが、その強さに驚いていると、男にマナが声をかけた。

マナは深々と頭を下げ、助けてくれた礼と自分とアンの名前を伝える。

「それにしても大きな体……。あたし、てっきり森のクマさんが現れたのかと思っちゃった」

男の体にベタベタと触（さわ）りながら言うマナ。

そう言われた男は、真面目に「人間だ、クマじゃない」と返すと、自分の名を名乗る。

「俺の名はシックス。ここに子供の集団が暮らしていると聞いて来てみたんだが。どうも俺とそう変わらない年齢の人間が住んでいたんだな」

その言葉を聞いて、アンは両目を見開き、マナはピョンッと小さく飛び跳（は）ねる。

マナが言う。

「えぇ～!? あなたも10代なの!?」

「ああ、そうだが」

「えぇ～!!!」

マナは二度叫んだ。

シックスと名乗った男は、特に気にしていないようだったが、二人のあまりの驚きっぷりに困惑（こんわく）しているようだった。

「こう見えても18だ。もっと上に見えるか?」

二人に背を向けて言うシックス。

その様子が、落ち込んでいるように見えたマナは慌てて喋り出す。

「ち、ちがうの! あなたは体が大きいから、あたし勘違いしちゃって!!」

アンも同じように慌てて続く。

「そそ、そうだッ! それに態度も大人びているし、喋り方も……」

二人が驚いたことを一生懸命に弁解していると、シックスは急に大笑いし始めた。

あまりにも二人が慌てて喋るものだから、つい笑ってしまったと言う。

それを聞いた二人は、ホッと胸をなで下ろす。

「優しいんだな、お前たちは」

笑みを浮かべていうシックスに、アンとマナも笑顔を返した。

それから――。

マナがこの村の状況を伝えると、シックスはこの近くにある反帝国組織の基地（ベース）キャンプに来ないかと誘った。

武装した兵士が暮らす基地（ベース）キャンプにいれば、キメラを恐れることもなく、子供たちも安心して暮らせるのではないかと言う。

その誘いに喜ぶマナ。

そしてシックスと共に、子供たちを連れて、その基地（ベース）キャンプへ向かうことにした。

アンは思う。

……反帝国組織（バイオ・ナンバー）の基地（ベース）か。

……グレイ。

少し遅れるよ……。

いまは子供たちを優先するのが大事……。

「ほら、アンも急いで!」

嬉しそうに言うマナの後ろをついていくアン。

そして考える。

……このシックスという男に、私が元ストリング帝国の兵士だと知られたらどうなるのだろう。

正直に名乗った方がいいのか……?

アンは、移動中の間ずっとそのことで頭がいっぱいになっていた。