マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

18章

少年は、アンの近くにいたキメラを、一心不乱（いっしんふらん）に握った石で殴った。

勝てる勝てないではない。

少年は傷だらけのアンの姿を見て、じっとしていられなかったのだ。

キメラは虫でも払うかように、そんな少年を片手で振り払う。

吹き飛ばされた少年は、泣きながら立とうとしているが、それより早くキメラが目の前に立っていた。

「危ない!! 逃げて!!!」

マナが叫ぶが、少年は一歩も動けない。

そして、キメラが肥大化（ひだいか）した腕を振り落とす。

もうダメだと思った瞬間――。

アンが機械化した右腕でそれを受け止めていた。

そして、電撃を放（はな）ちながらキメラを退（しりぞ）ける。

マナが、少年が助かったことに、ホッとしてアンの方を見てみると――。

アンの身体がさらに機械化していた。

右腕の肘（ひじ）までだった機械部分が、今は肩口の方まで機械化している。

マナは思う。

……もしかして右腕の力を使いすぎると、アンは全身が機械になっちゃうんじゃ……?

自分でもそれをわかってるの、アン?

アンは少年を庇（かば）いながら、まだ倒れなかった。

もうとっくに限界がきているはずなのだが、それでも奮（ふる）い立っている。

……アン。

あたし……あたし……。

マナはそんなアンを見て俯（うつむ）き、着ている赤いジャケットに涙をこぼした。

「おい、少年。さっきのはなかなかステキだったぞ。今度は私の番だ。あいつらが向かってきたら洞窟の中へ走れ」

涙を拭（ぬぐ）い、鼻を垂（た）らしいる少年は、アンの言葉にただ黙って頷（うなづ）いた。

プルプルと足が震えているアンに、キメラが一斉に飛び掛かっていく。

これにはアンも、もうダメだと表情を引き攣（つ）らせた。

だが、そんなアンの視界が一瞬にして真紅に染まった。

それは、まるで生き物のように躍動（やくどう）する火の壁。

命の息吹（いぶき）を感じさせる鮮（あざ）やかな赤だった。

広がった紅炎（こうえん）が収（おさ）まっていくと、目の前には炎を纏（まと）ったマナの姿が見える。

「マナ……なのか……?」

両目を見開いたアンが言った。

マナは笑みを浮かべながら思う。

……お父さん、お母さん。

あたし……もう隠すのやめるよ。

だって、こんなにも他人のために頑張れる人と出会えたんだから……。

周囲の炎が次第に勢いを増していく。

その勢いは知性のないキメラが後退（あとずさ）るぐらいだった。

「あたしだって……あたしだって戦える!!!」

マナはそう叫ぶと、纏った炎をキメラへ向かって放っていく。

体から溢（あふ）れる炎を火球へと変えて、次々に直撃させていった。

フラフラのアンが、その間に少年に洞窟に戻るよう言い、そしてマナの横に並んだ。

「なんで出て来たんだ。その力……隠さなきゃならない事情があったんだろう」

無愛想に言うアン。

マナが呟（つぶや）くように返す。

「もう……いいんだ。もっと大事なことがわかったから……。ありがとね、アン」

「礼を言われる意味がわからん。……でも、今のお前……すごくいい顔をしてるぞ」

二人が目を合わせると、マナはアンにニッコリと微笑み返した。

アンとマナの周囲には、ビリビリと稲妻が迸（ほとばし）り、炎がメラメラと立ち上っていく。

「アンは下がっていて、あなたはあたしが守るから」

「何を言っている。互いに守り合えば、半永久的（はんえいきゅうてき）に戦えるだろう」

「そうだね!!」

二人がキメラに向かって行こうとしたそのとき――。

もの凄い突風が吹いた。

だが不思議なことに、その風はアンたちには影響を与えず、キメラたちにだけを吹き荒れている。

「この状況でまだあきらめていないとは……見事だ」

キメラの後ろから声がする。

そこには、褐色（かっしょく）の肌をした男が立っていた。