マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

20章

アンとマナの2人は、ガレージテントに住んでいた子供たちを連れて、シックスと共に反帝国組織――バイオ・ナンバーの基地（ベース）へと向かっていた。

――陽が沈み、食事を取ることにしたアンたち。

マナが手のひらから炎を放ち、子供たちが集めた枯れ木に火をつけて、それを皆で囲（かこ）った。

人前で自分の力を使うことを恐れていたマナだったが、子供たちは気にしておらず、むしろ「すごい!」と喜んでいる。

それは最初に助けた少女も同じで、アンの機械化した腕を見ても、怖がらずに笑顔で話しかけているくらいだった。

傷つきながらも自分たちを守ってくれたアンのことを、子供たちは英雄扱いしていた。

マナは枯れ木に火をつけると、アンの傍へ行き、傷ついた身体にそっと触れる。

両目を閉じたマナは、何かを慈（いつく）しむような表情をすると、炎が優しくアンを包んだ。

……傷が塞（すさ）がっていく。

なんだ、この暖かい感じは?

アンが不思議に思っていると、マナが微笑み、人差し指を立てて言う。

「ふふん。どう? もう痛くないでしょ? あたしはこっちの方が得意なんだ」

自慢げに言うマナを見て、アンは無愛想に礼を言った。

「食事だ」

静かだがはっきりと聞こえる声。

シックスは、アンのように無愛想ではなかったが、2人からは口数は少ないと思われていた。

それは、彼が必要最低限のことしか話さないからだった。

シックスは、焚（た）き火の前に腰を下ろすと、ここから基地（ベース）までは、人の足で歩いて半日はかかると言う。

「ここまで来ればもう到着したようなものだ。それより早く食べたらどうだ?」

すすめてくるシックス。

だがアンは、目の前に出された食事に手を出せなかった。

シックスが出した大きな布の中には、カエルやヘビの燻製（くんせい）が大量に入っていたからだった。

「いや、その……」

グロテスクな食べ物を見て、戸惑うアン。

その横では、マナも子供たちも出された食事を美味しそうに口へと運んでいる。

その様子を見たアンは、自分は温室育ちなのだと、少し落ち込んだ。

そして、涙目になってカエルやヘビの燻製を飲み込んでいった。

それを見てマナが言う。

「アンったら、泣くほどおいしいの?」

「大事……食べ物の見た目は大事」

アンはボソボソと独り言を呟いた。

その後、基地（ベース）へと到着。

その目の前で、数体のキメラに襲われたが、中から現れた反帝国組織の兵が、キメラをサブマシンガンで撃退した。

基地（ベース）周りに有刺鉄線の柵（さく）があり、柵の中にはマナたちがいた村と同じようにガレージテントが並んでいる。

シックスが戻ると、周りにいた兵が気さくに声をかけていた。

アンやマナ、シックスほどではないが、ここいる兵士も20代くらいの若者ばかりだった。

「女をふたりも連れてくるなんて」みたいな、からかうような言葉がシックスに向けられたが、あまり相手にしていない。

子供たちをここへ住まわせると伝えるシックス。

若い兵士たちは、誰も反対はしなかった。

それから子供たちは兵士たちに連れられていった。

これから寝泊まりするところを案内するそうだ。

「お前たちはこっちだ」

シックスは、アンとマナに手を振って、自分のものと思われるガレージテントへ入って行く。

中の造りも、マナたちがいたガレージテントと同じで、小さな木のテーブルとイスに、横になるためのベットがあるだけだった。

……違いといえば、ドラム缶風呂がないことくらいか。

アンは、そう思いながら部屋を見渡していると――。

毛むくじゃらの小さい物体が、アンに向かって飛び掛かってきた。

その毛で覆（おお）われた物体は――電気仕掛けの羊、ニコだった。

「ニコ!? 無事だったんだな。よかった」

アンがそういうと、ニコは頬（ほお）ずりして嬉しそうに鳴（な）いた。

シックスの話では、たまたま川岸で倒れていたところを拾ってきたそうだ。

「ありがとう、シックス。お前には助けてもらってばかりだな」

アンの表情に、女性らしい優しい笑みが浮かぶ。

その表情を見たシックスは、思わず見惚（みと）れてしまった。

シックスは顔を逸（そ）らして少し照れながら、二人にイスを差し出てから訊く。

「俺は、これから組織の本拠地（ほんきょち）へと戻るが、お前たちはどうする? ここに残るか?」

二人がイスに座った後に、自分も座るシックス。

アンは首を横に振った。

そして、ポケットから地図を出す。

「私には行かなければならない場所があるんだ。ここなんだが、わかるかシックス?」

地図を渡されたシックスは、じっくりと地図を見ながら答える。

「ずいぶん古いものだな。それにしても、どうやってこれを作ったんだ? この地図、この周辺だけではなくストリング帝国から、海を渡った先の場所まで書かれている」

アンは、その地図をくれた人物のことを話した。

シープ・グレイのことを――。

はぐれてしまったことも伝える。

「そうか。この印（しるし）のついた場所へ行こうとしていたのなら、そこで会える確率は高いな」

シックスは、地図を見ながら言葉を続ける。

「そのグレイという男が何者なのかわからないが。この印がついているところ……。ここは反帝国組織バイオ・ナンバーの本拠地だぞ」

アンはそれを聞いて言葉が返せず、ただ立ち尽（つ）くしてしまった。