マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

8章

インストガンの轟音（ごうおん）が鳴った方向へと足を進めるアンたち。

アンは、奥では戦闘が始まっているはずなのに、と静かなことに違和感を覚える。

薄暗い道をしばらく歩くと、奥から明かりが見えた。

そこにいたものを見て、リードが思わず仰（の）け反（ぞ）る。

「な、なんだこいつら!?」

そのフロアに入ると、そこには数体の機械が佇（たたず）んでいた。

もう少し正確に表現すれば、特異な形状の鎧甲冑（よろいかっちゅう）のような姿をしている人の形をしたものだった。

メタリックな白い装甲が、照明に当てられて輝いている。

よく見ると5体はいる機械人形。

その1体1体の大きさは、160cmから180cmくらいとバラバラだったが、それぞれがまるで鬼神（きじん）のような威圧（いあつ）感を放っていた。

この廃墟に住んでいた新種のキメラか、反帝国組織バイオ・ナンバーの兵士なのか――。

真っ白な機械人形たちは、アンたちを確認すると突然向かってくる。

アン、リード、ストラ、レス4人がインストガンを構えた。

隊長のモズは右手を振って、「撃（う）て!」と命じる。

次の瞬間、轟音が響いた。

インストガンによる銃声ではなかった。

モズが機械人形によって、壁に叩きつけられた音だ。

「モズ隊長ッ!?」

ストラが叫びながら、飛ばされたモズへと駆け寄った。

アンたちが一斉にインストガンを撃つ。

轟音と閃光（せんこう）が迸（ほとばし）る。

放たれた電磁波が、機械人形たちの腕や頭部を破壊していく。

後方にいた2体の機械人形が、前衛で倒された3体を飛び越えて向かってくる。

リードが、アンを庇（かば）うように前へ出て、腰に帯（お）びているピックアップ・ブレードを出した。

それに呼応（こおう）するかのようにレスもブレードを握る。

グリップにあるスイッチを押し、光のサーベルが姿を現す。

2人はその白い光の刃（やいば）で、残った2体の機械人形の攻撃を受け止めた。

「っく!? なんてバカ力だ」

「ああ、まるで大型のキメラ並だぜ」

リードとレスが冷や汗を掻（か）いていると――。

「2人ともそのままだぞ」

アンが声をかけた。

手にはインストガンを構えている。

そして電磁波を発射。

2体の機械人形は、頭部が吹き飛ばされて、その場に沈（しず）んでいった。

リードが、動かなくなった機械人形に近づく。

「こいつら……なんなんだよ……?」

アンもその傍へ行き、リードへ声をかける。

「同じことを2回も言うな。みんなもそう思ってる」

「だ、だけどよ……」

「それよりモズさんは?」

アンが、壁に叩きつけられたモズと、それに近寄ったストラの方を振り返って言った。

モズは口から血を流し、着ていた軍服が切り裂かれていたが、ストラは大した怪我（けが）ではないと言い、背負っていたミリタリーリュックから医療キットを出す。

レスもそれを手伝おうと、モズとストラへの傍へ。

モズが顔を歪めて言う。

「すまない。くそッ! 油断した」

「あんなの歴戦の兵士だって避（よ）けられないですよ。事故みたいなものです」

笑みを浮かべながら言うストラ。

手慣れた様子で、モズの手当てをしていく。

モズが少し苦しそうに言う。

「このザマでなんだが、全員周囲の警戒を。まだ残りがいるかもしれん」

「モズ隊長、このザマ（・・・・）って、気にし過ぎですよ。ストラの言う通り、あれはしょうがない」

ストラの横に立っているレスが言った。

そんなレスを見て、ストラは嬉しそうにしている。

その様子は、ストラは彼のそういう気遣（きづか）いを言葉にできるころが好きなのだと思わせた。

それはレスも同じだった。

2人は互いに、こういう危機的な状況でも他人への優しさを忘れないところに惹（ひ）かれ合っているのだ。

アンとリードは、微笑みながら周囲の警戒に回った。

それから、モズの手当を終えたストラが気がつく。

「あれ? もう血が止まっている? やっぱり大したことなかったんですね」

そうモズに声をかけた瞬間――。

ストラの体が、白い腕に貫（つらぬ）かれた。

貫かれたストラの体から飛んだ血が、横にいたレスの顔に飛び散る。

レスはあまりに突然のことに両目を大きく開け、状況を理解できずにいた。

「ストラ……?」

レスが婚約者の名前を呟（つぶや）くと、彼女と同じように白い手によってその体を貫かれた。

何が起こったわからないレスは、そのまま白い手の主を見る。

「モ、モズ……隊長……?」

そこには、身体が機械化していくモズの姿があった。