マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

9章

体を貫（つらぬ）かれたレスは、そのまま持ち上げられ、壁に向かって捨てられた。

捨てられたレスは、すぐ近くにある婚約者――ストラと同じように両目を見開いたままだった。

2人とも胸に拳大（こぶしだい）の穴が開いている。

心臓をやられたのだ。

もう助からないだろう。

「オオオアァァ!!!」

機械化したモズのデジタルな咆哮（ほうこう）。

モズの姿は、先ほど倒した鎧甲冑（よろいかっちゅう）の白い機械人形へと変わっていた。

「ス、ストラ、レス……? な、なんで……なんでモズさんが……?」

アンは抱えていたインストガンを下ろして、ただ茫然（ぼうぜん）と立ち尽（つ）くしていた。

言葉も思考も失い、死体となった2人と、以前はモズだったものを見ている。

リードが叫ぶ。

「アン! 早く離れろ!!」

モズだった機械人形が、咆哮しながらアンに向かって行く。

だが、アンは反応できずに動かないままだ。

モズがアンの目の前で止まり、手を伸ばそうとしたそのとき――。

リードがインストガンを連射し、機械人形となったモズの体と頭部を撃ち抜いた。

電磁波で首を飛ばされたモズから、大量の血がアンの全身に振り注ぐ。

「大丈夫かアン!?」

リードが近づいて声をかける。

だが、アンはまだ我を忘れたままだった。

「リード……3人に一体何が……?」

リードに肩を掴まれ、やっと我に返ったアンが何とか言葉を吐いている。

その言葉にリードは何も返せなかった。

「ここから脱出するぞ。他の部隊と合流するか、外にいるノピア将軍のところまで行くんだ」

力強くいうリード。

アンは目の前で起こったことを、まだ受け止め切れていなかったが、リードと共に走り出した。

リードは思う。

……ちくしょう!!

ストラもレスもやられちまって、モズ隊長が機械人形に変わっちまって……一体何が起きてんだよ!!

アンの前では冷静にしていたが、内心ではリードも落ち着いてはいられなかった。

当然だ。

兄妹同然の仲間が目の前で殺され、父親代わりであった男が化け物へと変わったのだ。

こうやって瞬時に行動を起こせること自体がおかしい。

だが、リードには絶対にやらなければならないことがあった――。

……来た道を戻れば、外に出られるはずだ。

なにもわからねぇし、理解なんかできねぇが……。

ともかくアンだけは絶対に俺が守る。

来た道を走っていると、突然横から機械人形が現れる。

「リード危ない!!」

前を走っていたリードの腕が掴まれ、鈍（にぶ）い音が鳴った。

掴まれた腕は、あり得（え）ない方向に曲がり、リードがそのまま投げ飛ばされる。

アンは、持っていたインストガンを捨て、腰に帯（お）びているピックアップ・ブレードを握った。

グリップにあるスイッチを押して、白い光の刃（やいば）出し、機械人形へと斬りかかる。

右腕を切り飛ばし、さらに胸を刺したが、デジタルな咆哮をあげ、まだ向かってくる。

ギリギリで避けたアンだったが、機械人形は獣のように動きが早く、すべての攻撃を躱（かわ）すことは不可能だった。

致命傷は避けたものの、追い詰（つ）められたアン。

アンがこのままやられると思った瞬間――。

機械人形の胸が白い腕で貫（つらぬ）かれた。

そしてそのまま倒れ、動かなくなる。

「アン、大丈夫か」

その白い腕の持ち主はリードだった。

だが、先ほどのリードとは違う。

「リード……お前……?」

アンは自分の目を疑（うたが）った。

リードの身体が、次第に白い鎧甲冑（よろいかっちゅう）へと変化していたのだ。

苦しそうに呻（うめ）くリード。

アンが近寄って触（ふ）れようとすると、リードはそれを拒絶（きょぜつ）する。

「ア、アン……俺はもうダメだ……」

「なにを弱気なことを言っている!! ふたりでここから出るんだ!!」

「段々と自分が自分じゃなくなっていく……俺もモズ隊長と同じように……」

「バカッ!! お前は……私と結婚したいんじゃなかったのか!? 簡単に諦（あきら）めるなよ!!!」

アンが泣きながら絶叫（ぜっきょう）した。

そんなアンを見て、すでに顔以外が機械化したリードが笑みを浮かべている。

「アンってさ……いつもは無愛想だけど……ホントは誰よりも感情的だよな……」

「お前、こんなときになにを言って!?」

「アン……愛してる……」

リードはそう言った後、自らの頭を機械化した白い腕で突き刺す。

血を流し倒れた彼の顔は、何かをやり遂（と）げた者だけが持つ満足感に溢（あふ）れていた。

「リ、リード……? イ、イヤだ……イヤァァァ!!!」

泣き叫ぶアン。

両手で顔を覆（おお）うと、自分の変化に気がつく。

「うそ……? 私も……なのか……?」

アンは、自分の右腕が機械化していることに気がついた。

急速に変わっていく筋肉と骨が、メキメキと鳴ったかと思うと、今度は金属同士がぶつかり合う音へ変化していく。

だが、どうしてだろう。

モズやリードよりも機械化の進行が遅く。

今のところは右腕のみで済んでいた。

アンは、泣きながらインストガンを拾って、外を目指した。

「こんなところで死ねない……死んでたまるか……」

ポツリ、ポツリと呟（つぶや）きながら歩いていると、出入り口の明かりが見えた。

外に出たアンは、目の前に見えるストリング帝国の戦闘車両――プレイテックの前で倒れる。

「……報告します。中には白い機械人形がいて……みんな機械になってしま……」

アンはそのまま気を失い、言葉は途中で切れてしまった。

プレイテックから外に出ていたノピアが、倒れたアンに近づいて行く。

中途半端に機械化したアンを見下ろすノピア。

「この娘……イレギュラーか? 初めてのことだな」

そういったノピアは、外に残っていた兵たちに撤退を命じた。