マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

3章

「アン、相変わらず早いのね」

ドアからは、白いシャツを着た、赤いロングスカート姿の女性が出てきた。

彼女の名はストラ・フェンダー。

大きな瞳、小柄で細身、前髪を切りそろえたロングヘアの女性だ。

身長が143㎝とかなり小さいので、よく10歳くらいに間違えられるが、アンやリードと同じく16歳である。

「うん、時間大事」

アンがそういうと、ストラは家の中へ彼女を招（まね）き入れた。

案内された家の中は、狭（せま）いながらも掃除がきちんとされていて、清潔感が漂（ただよ）っている。

そして大広間に入ると、かなり鍛（きた）えられた体格をした、金色の短髪の男がテーブルの席に着いていた。

優しい眼差（まなざ）しをアンに向けて、笑みを浮かべている。

「ようアン、休みはどうだ? それともグレイにうるさく言われて、それどころじゃないか?」

豪快に笑うこの男の名はレス・ギブソン。

ストラと一緒にこの家に住んでいる。

今日は家の中とはいえ、そこそこ寒い日だ。

だがレスは、上半身に黒のタンクトップ一枚で、まったく寒そうにしていなかった。

下には、アンと同じように軍服である深い青色のカーゴパンツを穿（は）いている。

今度、結婚式を挙（あ）げる二人だ。

アンは、ストラに椅子（いす）に座るように言われ、席に着く。

「朝は食べてきた? 残りもののドライソーセージならあるけど」

ストラに訊かれ、無愛想に手を振り、食べてきたことを伝えるアン。

この2人やリードじゃなければ、その態度を見て、きっと彼女が何かに怒っているように感じただろう。

だが、細かいことを気にしないレスや、相手の内面を見ることを心掛けるストラ、そして何かとアンに付きまとうリードは、彼女が不機嫌ではないことを理解できる。

アンは態度には出さないが(本人は出しているつもりなのだが)、三人のことをとても大事に思っている。

それは、お互いに同じだった。

レスもストラもリードもだ。

城壁の外へ出て、化け物――キメラとの戦いの日々が、四人の絆（きずな）を深めた。

それもあり、アンとリードも心から二人の結婚を祝（いわ）っている(リードは憎まれ口を叩いてはいるが)。

レスが残りのもののドライソーセージを、ストラに持ってくるように頼んでいた。

「まだ食べる気なの? いくらカロリー計算されたものだからって、食べ過ぎはまずいよぉ」

そういわれたストラが困った顔をしていた。

彼女は、食べ過ぎてよく体調を崩（くず）すレスが心配なのだ。

この国――ストリング帝国では、料理する人間などいない(いや、一人いた。グレイだ)。

すべて機械が作ってくれるからだ。

オート・デッシュと呼ばれる機械にカードリッジをはめ込み、後は食べたい料理のスイッチを押せば、カロリー計算されたものが出てくる。

便利であり、手間も時間もかからない、ストリング帝国の発明品の一つである。

だがグレイは、オート・デッシュのことを、あれは人間のエゴだと言い、けして使おうとはしない。

アンは任務で城壁の外から戻れないときに、何度か軍から支給（しきゅう）されたスティックタイプの携行食（けいこうしょく）を食べたが、とても味気なかった記憶があった。

それはオート・デッシュで作られたものだったからだ。

いくら完璧に計算され、簡単に栄養が取れるといっても、やはり食事はグレイの作ったものがいい――。

アンは、いちいち手間をかける彼のことを疑問に思いながらも、心のどこかでは賛成していた。

結局、レスはドライソーセージを食べた。

その横で、ストラが大きくため息をついている。

アンはそれを見て、微笑（ほほえ）ましかったのか、慣（な）れない笑顔を浮かべていた。

レスが最後のドライソーセージを食べようとすると――。

3人が腕に付けている腕時計タイプの通信デバイスに連絡が来た。

そこにリード・スミスと表示されている。

「あいつ、遅れる気か」

そういったアンの顔が強張った。

その横でストラが、遅刻くらいで怒らないように優しく声をかけている。

レスは、それを見て豪快に笑う。

そして、通信デバイスに触（ふ）れるとリードの声が聞こえてくる。

「おい、モズ隊長とさっき会ったら言われた。軍から緊急召集（きんきゅうしょうしゅう）だってよ」

それを聞いた3人の表情が、一瞬で軍人の顔へと変わった。