マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

2章

――次の日の朝。

息が白くなるほどの寒気の中、陽が丸太小屋を照らし、窓から光が入って来る。

アンは眩（まぶ）しそうに目を覚ました。

その傍には、豊かな白い毛で覆（おお）われた子羊――。

電気仕掛けの羊――ニコが、まだ寝ぼけているアンの顔をペロペロと舐めている。

「おはよう、ニコ」

声をかけると「メェ～」と鳴き、アンに寄り添（そ）うニコ。

カーキ色の寝袋の中にいるアンは、まるで芋虫（いもむし）のようにウネウネと動いていた。

アンは、軍から支給された寝袋を気に入って、毎日これで眠っている。

寝袋には、封筒型とマミー型があり、封筒型は布団を袋にしたような、まさに封筒の形をしているタイプ。

マミー型はもっと身体にピッタリとした、どちらかというと寒冷地（かんれいち）向けのタイプだ。

軍から支給されたのは後者。

一緒に住んでいるグレイは、何度もベットで眠るように言った。

だがアンは、それをけして聞こうとはしなかった。

今日も寒いためか、ウネウネと寝袋のまま床の上を移動する。

ニコも同じように動きながら、その後をついていった。

「おはよう、今日も横着（おうちゃく）だなぁ。ニコまで連れちゃって」

グレイが、床を這（は）って動くアンを見下ろしていた。

アンは挨拶（あいさつ）を返すと、芋虫状態のままでピョンっと立ち上がる。

よほど慣（な）れているのだろう。

無理な体勢から、何の苦（く）も無くやってのけた。

グレイが言う。

「早く蛹（さなぎ）から蝶（ちょう）になりなよ」

そういわれたアンは、不機嫌そうに首を振った。

グレイは、ため息をついてから続ける。

「今からニコを連れて出るけど、2～3日は留守にするよ。あと数日分の食事は作っておいた。全部貯蔵庫（ちょぞうこ）に入れてあるからね」

「あぁ、よくわからんが頑張ってこい」

無愛想に言うアン。

グレイは気にしせずに外へ行こうとすると――。

「待った」

アンが寝袋姿のままで、グレイを止めた。

そして、左右にユラユラと動きながら言う。

「おみやげを頼む」

「おみやげ? いいよ、なにがいいかな?」

「わからん。だけど、欲しい」

「う～ん、そう言われてもなぁ」

「大事……そういう気づかい大事」

変わらずに無愛想に言うアン。

ユラユラと動くアンを見ながらグレイは、両腕を組んで困った顔をしている。

ニコは、そんなグレイの足に自分の頭を擦（こす）りつける。

グレイが屈（かが）み、ニコの頭を撫（な）でながら言う。

「わかったけどさ、アンが欲しいモノがわからないと、なにをおみやげにすればいいのやら」

「なんだっていい。こういう約束が大事」

そんなアンを見てグレイは、変なところで甘えん坊だと、またため息をついた。

そして、お土産（みあげ）の約束をすると、手を振ってそのまま部屋を後にする。

それからアンは寝袋から出て、寝間着（ねまき）から着替えた。

白いパーカーに、軍服である深い青色のカーゴパンツ。

任務中（にんむちゅう）と、さして変わらない格好（かっこう）だ。

アンは、グレイが用意してくれた朝食に目を向ける

庭で育てている生野菜とそれを使ったスープ、それから自家製のパンだ。

アンは、1人で食べながら思う。

……グレイはなぜ機械が作った料理を食べないようとしないのだろう。

仕事中の食事も、絶対にお弁当を持たせるし。

食材集めだって大変だろうになぜ?

なにかと骨董（レトロ）なものを集めているし、手間がかかって面倒くさいのが好きなのか?

そう思っていたアンは、スープを口に運ぼうとしていた。

だが、急に手が止まる。

……手間がかかって面倒くさい。

ああ……私のことだ……。

1人、苦（にが）い顔をしたアン。

食事を食べ終え、そのまま外へ。

今日は部隊の同僚たちと会う約束をしていた。

通りを歩いていると、レンガ作りの家が並んでいる。

その街の中で、人型の機械が掃除をしている。

当然、どのお店も機械が販売口に立っていた。

すべてが機械仕掛けの国――ストリング帝国。

荒廃（こうはい）した世界で、唯一高度な科学力を誇（ほこ）る国だ。

この国では、年齢が13歳になると適性検査を受け、精子・卵子に異常がある者は全員軍に入れられる。

労働はすべて機械がするので、軍人以外は働いていない。

いや……働いていた。

この国での住民の仕事は子作りだ。

それは、世界崩壊後（せかいほうかいご）に、人口が減少してしまったためだった。

国は、子供を作った者へ、より良い生活ができるように金銭（きんせん）を与える。

その数は、多ければ多いほど与えられる金銭は増える。

逆に、軍隊に入った者は子供が作れないため、裕福になることはないが、そのことに文句（もんく）をいう者は誰一人としていなかった。

何故なら軍に入れば、最低限の生活の保障（ほしょう）はされるからだ。

それもあり、しょうがないと思いながらやる者が多い中、アンは違った。

家族を殺したキメラを根絶（ねだ）やしにするため、自分の意思で軍に志願（しがん）した変わり者だった。

そんなアンに、軍隊にいた者たちは誰も近寄らなかった。

アンは、いつも無愛想で、心無いことをつい言ってしまうところがあったからだ。

それもあって、これから会う者たちはアンにとって数少ない友人である。

街をしばらく歩き、アンが足を止めた。

そして一軒の家の前に立ち、ドアをノックしながら声をだす。

「ストラ、レスいるか? 私だ、アンだ。開けてくれ」

その声を聞いて、ドアがゆっくりと開かれた。

「おはよう、ストラ」

家の中から出てきた人物を見て、無愛想なアンの顔が微妙（びみょう）に笑顔になる。

それは、わかる人間にしかわからないアンの喜びの表情だった。