第4話 天使の弓(1)


「……暇ね」

「いやいやエリスちゃん。暇じゃないよー忙しいよー。エリスちゃんも手伝ってよー」


 エリスの六畳間でアテナは、引っ越しのダンボール箱の中身をせっせと仕分けしていた。

 当のエリスはというと窓辺に寄り掛かり、物憂げな表情でアンニュイ女子を決め込んでいた。


「アテナもあたしに付き合う事なかったのに。学校行きたかったんじゃないの?」

「私はエリスちゃんのサポート役だよー。エリスちゃんが学校行かないなら私も行かないよー」


 二人は登校二日目にしてサボっていた。昨日と同じ時間に迎えに来たアテナに対してエリスは、断固として登校を拒んだ。昨日の今日であの教室に行きたくなかったのだ。


「あたし、結晶集めは学校以外でやろうと思うの」

「そうなのー?」

「だって毎日同じニンゲンと顔合わせて、毎日あたしの裸見せなきゃならなかったら嫌じゃない? 向こうは忘れていても、私はこの人に裸を見られたっていう記憶が残ってるのよ?」

「そんな毎日はないんじゃないかなあ? でもエリスちゃんがそうしたいなら私は反対しないよー。どこで集めても同じだしねー」


 どうせ集めなければならないのなら、学校以外で知らないニンゲンの前で一度だけ裸になればいい。その後はそいつとはもう会わないのだから、一回辱めを受けるだけで済む。学校だとそいつの顔を見る度に思い出してしまう。エリスはそう考え、もう学校で結晶の回収は止めようと思っていた。


「でもエリスちゃん。どうせ学校も来週から冬休みだよ」


 アテナは現界専門家スペシャリストのアドバイス帳を見ながらエリスに教える。

 二人は十二月という半端な時期に編入したので、昨日の初日がちょうど期末試験の最終日だった。

 その後には冬期休みが控えていたのだ。


「とにかくあたしは暫くは学校はいいや。楽しそうかなって思ったけど、初日があれじゃ……」


 昨日の羞恥を思い出したのか、またしてもアンニュイ女子へと戻るエリスであった。

 窓の外を見やるその横顔は、とても美しい。


「お茶でも淹れるねー」


 アテナはちょうど、ヤカンをダンボール箱から発見した所だ。

 キッチンで水を入れ、ガスコンロに火を点ける。


「コップってあるのかな? エリスちゃん」

「生活に必要な物は全部、送られてきてると思うんだ。だからどこかにあると思う」


 そういうエリスはいまだに、パンツを発見できていなかった。いや、探してもいなかった。昨日の登校から今までずっとノーパンだ。


 ようやくエリスもダンボール箱に触りだした。部屋に積まれたダンボール箱は、まだ半分も片付いていない。


「マグカップはっけ~ん。ふたつあるよーエリスちゃん」

「でもアテナ、コーヒーも紅茶も何もないんだけど……」

「……ないの?」

「うん」

「そういえば今日まで飲み物とか食べ物とか、どうしてたの? この部屋冷蔵庫もないよね……エリスちゃん」

「いやあこの世界ってさ、コンビニっていうちょ~便利なお店があってさ、夜中もやってるし何でも置いてあるのよ。おにぎり温めますか? なんて聞かれちゃったりして、はい熱めで、とか言っちゃったりして」


 エリスはこの世界に来てコンビニを発見してからというもの、毎日通っていたのだ。ポイントカードも作成済みである。


「コンビニもいいけど、どこかお店でも探してお茶しようか? エリスちゃん」

「そうね。この辺りにコンビニ以外に、どんなお店があるのかもまだ知らないしね。散策に出ようか」

「うん、行こう。エリスちゃん」


 アテナはコンロの火を止めながら――


(エリスちゃんに今度、手料理でも作ってあげよう)


 ――と、フライパンも鍋も何もないキッチンで思うのだった。


 


 外に出れば、大家の桐流一子が竹箒を手にアパート前を掃いていた。

 

「あら、お友達かい? エリスちゃん。今日は学校は休み?」


 朝の陽ざしを受けて、サングラスがキラリと光る。ワンピースは今日も豹柄だ。

 エリスはいつものワンピース。アテナは登校するつもりでエリスを迎えに来ていたので、制服のブレザー姿だ。


「うん。休みだよっ」

「芽手巣アテナです。おはようございます」

「あら、挨拶出来てえらいじゃないか。そうなの。お友達も可愛いねぇ。……おや、エリスちゃんアンタ……」


 桐生一子はエリスを、そのサングラス越しにじっと見つめる。


「アンタ受難の相が出てるよ。……方角は……駅の方へは行かないほうがいいみたいだね」

「そうなの?」

「あたしゃこれでも人相家として結構有名だったんだよ。信じるか信じないかは、エリスちゃん次第だ」

「わかった。気を付けるねー」

「ああ、なるべく駅には行っちゃ駄目だからね」

「うん、大丈夫だよっ。またねー」


 そして二人は駅前を目指して歩く。――駅ビルにはショッピングモールもある、色々なお店が集まっているだろう。――そう考えたからだ。先程聞いた桐生一子の言葉は頭に入っていないのだろうか。


 駅に近付くにつれ、視界に入る風景も賑やかなものになってくる。

 走る車やクラクションの音、店の外に溢れ出る音楽、売り子の掛け声、駅のホームから聞こえるベルの音など渾然一体となった喧騒の中で、ひときわ騒がしくしている箇所があった。二人の視線も自然とそちらに向いた。


「なんだろう、行ってみる?」

「なんだろねー、見てみるー? エリスちゃん」


 人だかりに近寄ってみれば、聞こえてくる野次馬たちのささやき声。


「強盗らしいぞ?」

「銀行強盗? いまどき?」

「どうせすぐ捕まるだろう」

「人質が心配ね」


 銀行に強盗が押し入り、人質をとり立てこもっているらしい。


「強盗ってなに? アテナ」

「悪い人って事じゃないかなー、エリスちゃん」

「何をすれば悪い人なの?」

「うーん。……後学のために見学してみようか? エリスちゃん」

「そだねー」


 ちょうど警察が到着した所らしい。人員配置にバタバタとしている間をぬって、二人は銀行に入ってしまう。


「ごめんくださーい」 


 アテナが挨拶しながら入ると、途端に二人は覆面をかぶった男数人に取り押さえられた。


「おい! なんだそいつらは!?」

「わかりません! フラっと入ってきました!」

「ガキか? ちょうどいい、人質が増えたな」


 店内には客として来ていた者と、銀行員と思われる制服を来た者たち、かなりの人数が床に座らされていた。


「早く金を詰めろ! 警察が来ちまったじゃねーか!」


 外の様子を窺っていた男が店のカウンター内に向けて叫ぶ。手には拳銃も持っている。


「なんだか雰囲気が怖いねーエリスちゃん」

「覆面かぶってる人たちが悪い人じゃない? お金取ってるっぽいし」


 床に座らされて周りを見渡す二人にも、なんとなく状況が分かったようだ。

 覆面を被った強盗は十人は居るだろうか。


「どうする? アテナ」

「どうしよーエリスちゃん」

「アテナはモードチェンジ出来ないの?」

「できるよー。モード・メティスとモード・ゼウス」

「ふたつもあるの? どんなの?」

「えっとねー、メティスは知識だけが豊富になるやつでー、ゼウスはなんか全知全能の神とかって話なんだけど、私まだ使い方がよくわかってないの」

「ゼウスはあたしより使えそうじゃない? あたし愛の結晶奪うだけだもん」

「でも本当に使い方がよくわからないのよー、エリスちゃん」

「そこの金髪! 静かにしてろ!」


 二人は注意されるが無視する。


「何もしないでもうちょっと見学する?」

「そうだねーこの後どうなるのかも見ておこうか? エリスちゃん」

「あたしら関係ないしね。見学だけして帰ろう」

「静かにしろって言っただろうが!」


 拳銃を持った男のひとりがエリスの襟元を引っ張り上げ、立ち上がらせようとする。

 するとワンピースだけが引かれて、エリスの何も履かない下半身が露わになった。


「おい、こいつノーパンだぜ!」

「よく見りゃすげえ美人だな」

「ふたりとも上玉だぜ、ちょっとガキだが」

「警察も来ちまったし、しばらく籠城だ。今のうちに楽しんでおこうぜ!」


 二人は店内の奥の部屋に連れて行かれた。




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