停滞の軍師――世界の流動は亀裂を生み、学び舎の同期貴族は儚い想いのため戦いの声を上げる

第22話「複数で行う一騎討ち」

　その報せを聞いたベイナードは、顔面を蒼白にした。

「なんだと？」

「白雲邦が、我らを討つべく挙兵しました。あのクロトも参陣する模様であります」

　仮面卿は出奔し、軍師はいない。兵の士気は最悪。このアナウンスメント自体が、さらに軍団の戦意を削ぐだろう。まともに交戦ができるかどうかも、若干怪しい。個々の兵は勝っていても、軍として勝てる要素がない。そのぐらいは彼にも分かる。

　せめて、もう少し早くベイナードが正兵主義を捨て、きちんと兵略の鍛錬をしていたら。

　クロト相手に付け焼き刃はなかなか通じないとしても、今よりはましな戦況になるはずだ。

　しかし悔やんでいる余裕がない。

　……されど、対抗策もまるで思い浮かばない。

　逃げるか。もともと俺はただの山賊。持てるだけ金品を持って、戦わず逃げるか。

「……団長？」

　いや、せめて一回は戦わないと、世間に申し訳が立たない。かつて周辺領邦を脅かした軍団の長として。

「分かった。戦いの準備をせよ」

　――だが、一回戦ったら、あとはとんずらをこくまでだ。俺は貴族でも騎士でもないからな。

　このみっともない理屈を、彼の宿敵クロトが聞いたら……きっと特に何も思うまい。クロトは武人の道だの、散華の覚悟だのに興味などないだろう。

　むしろ「命あっての物種」と考えているような節があるから、逆に納得するかもしれない。あくまでも高潔であろうとしているらしいアイリーンや、根は武人であるといわれるデミアンなどと違って。

　もっとも、それでクロトが兵を引くはずがない。それはそれ、これはこれである。

　最悪の場合、総大将ベイナードは、雑兵や部将級の敵と、自ら剣を交えることになるかもしれない。

　全力を尽くすしかない。宝をもってとんずらするところまで含めて。

　彼は生きるために、死地へ向かう決意をした。

　白雲邦の大義。平和を乱して民草を悩まし、財貨を不当に収奪する山賊団を討つ。

　対して、山賊団に大義は何一つない。

　白雲軍挙兵の報せが広まってから、山賊団の士気の低下と脱走にますます拍車がかかっている。

　まともな戦はできない。仮に精妙な兵法を用いたとしても、こうも士気が振るわなければ、途中で失敗するだろう。作戦が漏れるか、指揮官が寝返って筒抜けになるか、あるいは敵に迎え撃たれるか。

　兵舎で山賊団の兵士たちが話していた。

「今度の相手は白雲か」

　筋骨隆々の戦士がぽつりと言う。

「お宝はあまり期待できねえ……って、そういう問題じゃねえな」

　軽薄そうな兵士がつぶやいた。

「お宝どころか、我らが命を奪われかねない」

「どう考えても不利だしな。兵の人数だけはまだ優勢だが、それで勝てるとは思えねえ」

「おまけに相手には軍神クロトがいる。今の山賊団に、やつを超える兵法家がいるとは思えん」

「全くだ。こりゃ『退き時』かな」

　つまり脱走の時ということである。

「めったなことを言うな。味方に処刑されるぞ」

「言っても、あんたも薄々そう思っているんじゃねえの？」

　筋骨隆々の兵は、無言をもって答えた。

「身の振り方を考えねえと」

　軽薄そうな兵士は、そう言って練兵場へ向かった。

　白雲にとっては消化試合。山賊団にとっては滅亡への旅路。

　それぞれの意識が交錯し、両軍は草原で激突した。

「進め！」

「隊伍を乱すな！」

　見事な統率――これには「軍神」クロトのカリスマ性も寄与している――で突っ込んでいく白雲軍。

　それに対し山賊軍は。

「迎え撃て」

「……行くぞ」

　隊列はどこか不ぞろい。進む歩はなんとなくやる気がない。兵士の内心がにじみ出ている。

　と、疾風のごとく一人の将が、馬を駆って白雲軍へ突っ込んでいく。

「どけ、雑魚ども！」

　山賊団の団長ベイナードである。

「雑兵に用はない、道を開けろ！」

　さすがは首領というべきか、紫電のごとき槍さばきで白雲兵を倒していく。

「話にならんぞ、白雲には骨のあるやつはいないのか！」

　雑兵たちをしばらくいたぶっていると、白雲からも前に進み出る武将がいた。

「その勝負、買った。俺は白雲軍の中隊長、デミアン！」

　デミアンが風を切って戟を振り回す。

「大将首と見受けた。尋常に勝負、勝負！」

「小僧が、その鼻っ柱をへし折ってやる！」

　ベイナードは大剣を構えた。

　猛然と迫る戟の突き。軽くいなして、首を狩らんとする大剣の一太刀。

　どちらも決して譲ることなく、得物を打ち合う。

「まだまだ！」

「なんの！」

　しかし、見る者が見れば、デミアンがゆっくりと劣勢に傾いているのが分かるだろう。

　ベイナードの一撃は重い。かなりの力の乗った攻撃である。

　デミアンの挙動が。徐々に鈍ってゆく。少しずつ防戦の様相になる。

「そこだ！」

「くっ！」

　デミアンは渾身の一撃を防ぐが、戟が弾き飛ばされる。

「しまった！」

「ハハハ、武器がなければ何もできまい！」

　迫る敗北の時。

　しかしそこへ割り込んできた者がいた。

「お待ちなさい。その試合、このアイリーンが引き継ぎますわ！」

　馬上槍を構えつつ、令嬢が乱入してきた。

「無礼者め、これは一騎討ちだ、邪魔をするな！」

　ベイナードの言葉に、しかし彼女は凛として返す。

「戦とは集団でするもの。己の人望のなさを恨みなさい！」

　集団でするのだったら、そもそも一騎討ち自体が否定されるべきだろう。

　しかしこの場にそのような「無粋」な反論をする者はいなかった。

「アイリーン嬢、助かったぜ」

「お礼は無用。ベイナード、行きますわよ！」

「こしゃくな、来い！」

　団長は再び大剣を振るう。

　だが、デミアンは予想以上に健闘していたようだ。ベイナードの剣技が、当初より鈍っている。

「くっ、箱入り娘ごときが」

「どうしました、先ほどの威勢はどこへ行きましたの？」

　彼女の突きは、疲れを見せるどころか更に勢いを増す。

「この勝負、お前に預けた、また会おう！」

　もとより一騎討ちだけで合戦に勝てるはずがない。おそらくベイナードは、適当な将校を一人、二人仕留めて味方の士気を上げるつもりだったのだろう。そうだとすると、一騎討ちで一人も討ち取れなくても、それほど大きな問題はない。

　まさに「戦は集団で行うもの」なのだ。

　馬を反転させようとするベイナードに対し。

「逃がしませんわ！」

　その隙をついて、気迫の一撃！

　鎧を貫通し、心臓を貫いた。

「ぐ、は、馬鹿な、くそ……」

「敵将、討ち取りました！」

　戦場に、歓声がとどろいた。