停滞の軍師――世界の流動は亀裂を生み、学び舎の同期貴族は儚い想いのため戦いの声を上げる

第19話「収穫」

　しかし、事態は想像以上だった。

「銀鏡公からの言伝です。カルナス様は武者修行の旅に出ており、不在でございまする」

　取次ぎの言葉に、ミーナは一瞬だが顔色を変えた。

「えっ……」

「詳しくは申せませぬが、かなり長い旅となる目算でございまする。面目ございませぬ」

「行き先などは……」

「今どこにおられるか、分かりませぬ。全国各地を流浪しておりますゆえ」

「むむむ」

「遠路いらしてくださり感謝いたしますが、カルナス様はお出迎えできる状況ではありませぬ。大変面目ない次第です」

「そうですか……」

　ミーナは肩を落としたが、しかしこう考え直した。

　もしカルナスが仮面卿の正体なら……もっと深く調べなきゃ。

　もっとも、ここで取次ぎに食い下がっても、彼は何も言うまい。隠密術と人脈の限りを使って、からめ手から情報を集める。

「そうですか。いつか戻られたら、よろしくお伝えください」

「承知仕りました。帰路もお元気で」

　主君の予感は、当たっているかもしれない。

　ミーナは、最近デミアンやアイリーンに奪われがちな存在感を回復するため、城下町への潜入を決意した。

　ところが、進捗は芳しくない。

　当たり前である。カルナスが仮面卿だったとしても、彼がわざわざ公衆の面前で仮面をつけ「私はカルナスです」などと喧伝するはずがない。

　つまり、民衆の中に、カルナスが仮面卿であるか否か知る者など、いるはずがない。

　ならばせめて、カルナスがどこかへ行ったことについて、何か聞いた者はいないか。

「酒場とか集会所とかに行って、そのあたり探ってきてね」

　ミーナは配下の荒くれ風間者たちに命令する。

「御意。失礼仕る」

「よろしく」

　さすがに十六の女子が酒場に行くと、目立つ。

　危険というわけではない。危険を避けるすべも、荒事の技も彼女は身につけている。

　しかしだからといって、ミーナのような若い女性がわざわざ酒場に行って、この辺りのものではないなまりで話し、何かを探っていたとあっては、あまりに悪目立ちしすぎる。

　とはいえ、彼女は彼女で、荒くれ男たちでは行けない場所を押さえるつもりだ。

　――喫茶店とか、お上品すぎて私のガラじゃないけどね。

　ミーナは、用意していた淑女風の装いに着替えるべく、あらかじめ拠点として準備していた小屋に入った。

　数日後。それでも有益な情報は手に入らない。

「どうやら武者修行の旅に出たらしい、ということ以外、何も民衆は知らないようです。これですら、取次ぎがすでに口にしたことですし……」

　申し訳なさそうにミーナの部下は言った。

「うーん」

　なお、ミーナの人脈から銀鏡邦内のお偉いさんに、間接的にあたってみたが、やはり結果は同じ。

「何も得られなかったってことね。カルナスの現在の居場所も？」

「聞ける限りの範囲では、誰も知らないようです」

「困ったなあ」

　言って、しかしミーナはあることに気づく。

「いや待って。カルナスはとりあえず表向きには、武者修行の旅に出たんだよね？」

「どうもそのようです」

「だったら、居場所やら最近の動向やらなんかは、周りや民が知っていても、本来何も差し支えないはず」

「それもそうですな」

「なのに誰も知らない。知らないというか『知らない』と答える。おかしいと思わない？」

「そうですな。ここまで何も得られないのは、むしろおかしいことです」

「私の勘では、やっぱりカルナスがやっているのは武者修行の旅なんかじゃない。極秘裏に進めなければいけない何か。そう、例えば仮面卿として暗躍するとか」

「おお」

　部下が感心する。

「つじつまが合いますな」

「何も得られないんなら、こういう推測が得られる。さっそくクロト様に報告しよ」

　情報収集は全く功を奏しなかった。しかし皮肉にも「全く功を奏しなかった」からこそ、彼女たちは重要な手掛かりを得られた。銀鏡邦はいささか隠しすぎたのだ。秘匿の徹底は、銀鏡邦にとってはかえって悪手だった。

「うへへ」

　――クロト様にほめてもらえる。アイリーンよりも！

　ミーナは桃色の慰労を思い浮かべた。

　クロトはミーナの推測を、半分は首肯した。

「少なくとも、仮面卿の正体がカルナス殿である見込みが強まったのは確かだ。だけど……」

「だけど？」

　ミーナが聞き返すと、代わりにアイリーンが答えた。

「『カルナス殿が何かを秘密裏にしている』ことは疑い濃厚でも、それと仮面卿をつなげる確証はないのですわ」

　デミアンも同調する。

「その通りだ。例えば、カルナスが独自に反仮面卿の活動を行っている可能性もある。そうだとすれば、カルナスはむしろ俺たちの味方だという公算もありうるな」

「うん、そうなんだ。だけど」

　クロトは前言をひるがえすかのようなことを言う。

「これはやっぱり、カルナス殿が仮面卿として暗躍しているんじゃないかなあ」

「そうですよね！」

　ミーナの表情が明るくなる。

「以前も言った通り、あの人が仮面卿の条件をことごとく満たすのは確かだ。それに、仮に『旅』の目的が仮面卿の打破であれば、仮面卿による被害を一番受けている僕たちにまで、事情を伏せる理由はない。民衆にまで明かす必要はないけど、僕たちに協力を持ち掛けないのは不自然ですらある」

「然り。やはりカルナス殿が限りなく怪しいとみるべきでございましょう」

　クシャナがうなずく。

「これは収穫だよ。敵地かもしれない場所で、ミーナはよく頑張ったね。ゆっくり休むといい」

「フヒ、ウヘヘヘ、ウヘヘ」

　彼女はせっかくの可憐さが台無しの、気持ち悪い表情をする。

　アイリーンとクシャナは、恋敵がほめられたことに、若干不満げな表情だった。