停滞の軍師――世界の流動は亀裂を生み、学び舎の同期貴族は儚い想いのため戦いの声を上げる

第16話「王都へ」

　その日の夜、状況は動いた。

「伝令、敵襲です！」

　物見台からの報告に、陣は揺れ動いた。

「なんだと……！」

　本陣で睡眠をとっていたアルウィンは、寝起きにもかかわらず目を見開く。

「白雲は意見が割れているのではなかったのか！」

「は、しかし敵は……」

　陣の外で、アルウィンは目にした。

　白雲軍の将兵が、戦列を成して怒涛のごとく向かってくる。夜の闇をものともせずに。渡河の危険などどこかに投げ捨てたかのように。

「まずい、川を渡ってくる……！」

「侯爵様、ご命令を！」

　伝令が言うと、いつの間にか起きてきたらしい仮面卿と仮面従者が、陣に入ってきた。

「迎撃は間に合いません。準備が整うころには、やつらは川を渡り終えていますゆえ。ここは殿軍を設けて、退却すべきかと」

　仮面で表情は分からないが、声の端に苦々しさが透けて見える。

「むむ、それしかないのか」

「それとて安全という確たる証はございません。しかし他に方策もありません。ご決断を」

　アルウィンは表情をゆがめる。

「くっ、退却、退却だ！」

　仮面卿はアルウィンの退却命令を聞く中、全てを理解した。

　――またクロトの策略か。

　陣内で意見が割れていたのではない。実際は紛糾に見せかけて、最初から奇襲的に川を渡り、生死の境界を素早く乗り越える気でいたのだろう。

　本当は、諸将の意見など初めから一つだったのだ。隙を作るために、あらかじめ裏で意を通じ、紛糾を偽装していた。間者をも欺くために。

　策略を逆手に取られた。効いたという手応えは、相手がそのように工作していただけだった。

　クソが。

　仮面卿は仮面の裏で、かすかにひとりごちた。

　領主と仮面一派の失策のツケを払うのは、理不尽にも現場の将兵である。

「き、来たぞ！」

「迎え撃つぞ、うおぉおぉ！」

　眠っていた兵士たちは、突然の襲撃にもやむをえず立ち向かう。

　しかし、もちろん態勢は整っていない。隊列も固めていなければ、敵の位置も渡河中のものではない。

　想定はすべて崩れ去っている。

「うわあぁ、死にたくない！」

　兵士の一部が逃げ出す。総大将アルウィンに人望があれば、逃亡兵はもっと少なかったかもしれないが、現実はそうではなかった。

「待て、逃げるな！」

「隙あり！」

　白雲兵の槍がひらめく。

「ぐわっ！」

　分隊長と思しき武官は、その槍に倒れた。

「進め、進め！」

「敵は浮き足立っているぞ！」

　闇夜を切り裂き、白雲軍は陣を押し流す。

　逃亡の途で、ホプリは仮面卿に問う。

「で、とりあえず逃げてはきたが、どこへ逃げるんだ？」

「アルウィンの本拠でないことだけは確実です」

　仮面卿は言い切る。

「白虎軍はもうおしまいですし、仮にある程度の戦力が残ったとしても、アルウィンでは籠城戦で追い払うことなどできないでしょう」

「クシャナを呼び戻すのでは？」

「彼女が召集に応じるとは思えません。一度、裏切りの濡れ衣を着せたのですから」

　仮面卿は冷徹に見通しを語る。

「それに、アルウィンもそれを是としないでしょう。せっかく邪魔なクシャナを隔離したのに、これ以上戦功を立てられては、地位が危うくなります」

「クシャナが謀反を、本当に……？」

「いえ、本人に謀反の意思がなくとも、間違いなく勢力内は割れます。アルウィンの周囲とはそういう者たちです」

「ふむ」

　うなずくホプリ。だが、結局のところ最初の疑問は晴れていない。

「で、どこへ？」

「王都にでも行こうかと」

「王都、で、何を？」

　いぶかるホプリに、仮面卿は返す。

「最近の白雲は『あまりに野心的』ですからね。頻繁に領邦軍を動かしたり、周囲と同盟をしたり」

「ほう。主に私たちのせいだがな」

「それは伏せましょう。その『野心の熱さ』は『憂慮を覚える』ほどでしょう。事情を知らない者から見ればですが」

「なるほどなるほど。とすると、私の手勢はまた一時解散だな」

「左様。よろしくお願い申し上げます」

　ホプリは力強くうなずいた。

「分かった」

「申し訳なくは思いますが、いまひとたびの辛抱です」

　正直なところ、度重なる白雲への軍事行動の失敗すら、半ばは仮面卿の計算の範囲だった。

　できれば軍事行動の中でクロトを始末したい、というのはもちろん仮面卿も考えていた。しかし、それらがことごとく失敗したときの策もまた、彼の腹の内にはあったのだ。

　相手はあのクロト。策動が始まった時点でも、士官学校の次席であり、あのディビシティ山賊団相手に圧勝を実現した男。簡単に息の根を止められるとは、初めから思っていない。

　苦難は予定のうち。

　仮面卿は馬上で、遠き道を思った。