3章 村人は単なるNPCに過ぎないのか？
18話 火矢
開拓五日目。
今日は《石材》を確保する日である。クローイの《木のコンテナ・大》作成を待つ間、俺はアランの畑作業を見ながら、新たな家の設計図を描いていた。
ここでの生活も板に付いてきて、ナビ子に頼ることも少なくなった。彼女自身は少し退屈そうだが、村長として、プレイヤーとして自立することも大事だと思う。いつまでも彼女に頼っていては、俺らしい街作りは叶わない。
「ふー、腰に来るなぁ」
クワを手に、アランが腰を捻る。
畑を耕す際、彼はやけに気合を入れて中腰になる。そのくらい力を入れないと、木製のクワ如きでは耕せないのかもしれない。
『農民』の転職アイテムは《木のクワ》であるとは言え、それをずっと使い続ける必要もないのだ。道具をアップグレードすれば、作業も格段に楽になるだろう。
『石工師』のレシピに石製のクワなどはあっただろうか。かつて見たレシピを思い出しながら、俺はルシンダとナビ子の英断を改めて噛み締めた。
「わっ、とと……」
驚愕の声が聞こえる。慌てて振り向くと、そこには箱を抱えたクローイの姿があった。小屋の戸を開いた彼女はよろよろと体勢を崩しながら、足元を覗き込もうとしている。
小屋の入口には階段が設置されている。草原の上に直接床材を置いたから、その分地上と床に差が生まれてしまった。今後は面倒でも、床は地面と同じ高さに置いた方がよさそうだ。
俺はクローイから《木のコンテナ・大》を受け取って、一先ずの対策を「やることリスト」に刻んだ。
「すみません、村長さん。ありがとうございます……」
「これ、俺が現場まで運びますよ。……ところで、ナビ子さんとルシンダさんは？」
「それがですね、あの……」
クローイは背後を一瞥する。後ろ手に扉を締め、彼女は落ち着かなそうに首を縮めた。
「ルシンダさんの服がですね、全部綺麗なものばかりで……汚せないとナビ子さんが悲鳴を上げて」
入植してからというもの、ルシンダは常に煌びやかな衣装を纏っていた。絞ったウエストに
そのような状態で埃に
「着替えは？」
「全部あの調子で……」
妙なところで問題が発生したものだ。俺は頭を掻いた。
「……価値が低そうなのを着てもらって、その上から《ワラ》を巻き付けるとか」
「ダサすぎ！ 却下！」
部屋の声から凛とした声が聞こえて来る。案の定であった。
俺の服を貸そうにも、俺にはそもそも「着替え」の概念がない。また、この村では縫製の技術を確立させていない為、
「だいたい、こっちは捨てる気で着て来たのに。気にする必要なんてないのよ？」
「こんな綺麗なのを捨てるだなんて……！」
ナビ子が悲鳴を上げる。なるほど、この調子では着替えが進まない訳だ。耐えかねた俺は窓越しに声を掛ける。
「心配というか、申し訳ない気持ちでいっぱいなんですけど」
「なぜ！」
「とりあえず、ルシンダさんの言い分は理解しましたので、汚れていい服を……あまり高価じゃない服を着てください」
「その言い方は裁縫師に失礼じゃない？ ……ま、いいわ。すぐ行く」
それきり会話は途絶えたが、小屋からは時折ナビ子の悲鳴が響いてくる。ルシンダが身に着けんとしているものが、ナビ子の目にはさぞ豪華に見えるのだろう。
恐ろしい限りだ。
「なんだ、まだ出掛けてなかったのか」
クワを担いだアランが歩み寄って来る。彼の奥には三面の畑――どうやら耕作を完了させたらしい。
「ルシンダさんの着替え待ちです」
「はー、女子の着替えは長いって聞くけど、個体差があるんだなぁ」
「一人一人違う人間ですし」
同じ型に嵌められたら苦労はしない。
「楽しいですよ、こういう時間も」
そう言うと、アランは目を丸める。度肝を抜かれたと、そう言わんばかりの顔だった。
「何だ、お前」
「ええ……」
その反応は予想外だった。軽蔑されたかと思いきや、一拍置いて、彼はニッと口角を上げる。
「穴を掘る時はな、あまり掘り過ぎないよう気を付けろよ。崩落してきたら一溜りもないからな」
「大丈夫ですよ。作業台といくつかツールを作る分を取って来るだけですから」
「そうか。気を付けろよ」
「アランさんも」
しばらく雑談をしていると、ルシンダの用意が済んだらしい。
小屋から出て来た彼女は、変わらず裾の長いワンピースを纏っていたが、その装飾は殆どない。首元にレースが縫い付けられているだけである。先日の格好よりは、たとえ汚れても心的ダメージは低そうだ。
「それじゃあ、行きましょうか。――アランさん、ナビ子さん。留守番、お願いします」
■ ■
このゲームの世界は不思議でいっぱいだ。作業に必要なツールはどこからか出て来るし、素人でも容易に資材を確保することが出来る。
コツ、コツと硬い音の鳴る山肌で、俺はぼうっと採掘を続ける二人の背中を眺めていた。クローイは黙々と、ルシンダは愚痴を言いながらもテキパキとツルハシを振り続ける。
目標としていた『石工師』の作業台――《石の作業台》や、各種転職アイテムの作成分の《石材》は、もうそろそろ集まりつつある。クローイが用意してくれた《木のコンテナ・大》の半分も埋まっていないが、今回はこれたけで十分そうだ。
「もう大丈夫そうかな」
「終わり、ですか？」
「持って帰るのが大変だし、今回はこれだけで終わりにしましょう」
そう言うと、ルシンダはツルハシを放り出して身体を伸ばす。
たかが十数個。二十にも満たない数だが、初めて経験する採掘は堪えたらしい。
朝からこれでは、今後の作業に支障が出かねない。採掘を仕事とする役職や、役職持ちでない人間もいずれ確保したいところだ。
「あら？」
ふとルシンダが麓を覗き込む。
「ねえ、村長。誰か村に向かってるわよ？」
彼女の言う通り、眼下に広がる草原には、二つの人間が歩いている。
きっと先日のキャラバンと、同じような目的で訪問したのだろう。そう悠然と構えていたが、俺の目は容赦なく「異様」を捉えた。
武装をしている。硬そうな鎧を纏い、腰には剣。片方はそれに加えて弓矢も携えている。先に訪れたキャラバンとは比較にならない程、武装らしい武装だ。
旅人ならば、そのような格好をしていても不思議はない。RPGのキャラクターだって魔物と戦うべく武装はしているし、抜き身のまま上下にフリフリして街中を闊歩する様すら目にする。だが訪問者は、どこか剣呑とした気配を湛えていた。
「……俺、ちょっと様子を見て来ます。二人はここにいてください」
「分かったわ」
こういう時は飲み込みが早い。狼狽えるクローイの肩を抱いて、ルシンダは頷いた。それを見届けた俺は斜面を降り始める。
視界に入るのは、火の灯った矢を番える旅人だった。
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