雑貨屋の主人は錬金術師 ー魔族の城と帝国の娘ー

若芽と落ち葉

第95話 贖罪

「怯むな、生き延びたければ、怯まず、陣形を維持せよ」

ヌマガーは魔族と魔物に囲まれた陣形の中で檄を飛ばした。

―――ローデシアの残党は、次第にヌマガーの元に集まり、千人に達しようとしている。しかし、武器は折れ、鎧もままならない。今は死んだ同僚の武器や鎧を奪いながら、生きながらえていた。その中でヌマガーは、指揮をとり、ファル王国へ避難しているところだった―――

「私が命ずる。大地の性質を水に変えよ」

とヌマガーは自分の指輪の賢者の石を使って、敵が立っている大地の性質を変えて土の中に葬った。それでも、残った魔物たちがローデシアの残党に容赦なく襲いかかってきた。

「魔法歩兵は、盾の構えを維持せよ。長槍隊、盾の間から魔物を仕留めよ」

ヌマガー自身は、石を拾って、軽く投げ上げ、タイミングを合わせて、錬金術で石の近くで空気を爆発させて、高速弾にして撃った。この放浪の間で編み出した技である。最近は狙い通りに打つことが出来るようになり、自虐的に笑ったこともあった。

’騎馬隊が居れば、もっと早く蹴散らせるものを’

ヌマガーは兵達を叱咤しながら考えた。しかし、考えても仕方ない事は重々承知していた。すでに、詫びながら、馬達を食料にしたからだ。

’こんな、私が指揮をしたばかりに、栄光あるローデシア兵がこんな惨めな戦をしている’

これは何度も考えたことだ。

「そこ、頑張れもう少しだ」

一角が破られると、満水の水を止めている土手が壊れが如く、この兵達は瓦解する。だから、もう限界と知っていても激励するしかない。

　　　◇　◇　◇

　今日も何とか凌ぎ切った。皆、泥の様に横たわった。

　いつまで持つか。私にも解らない。ファル王国に亡命する以外、この兵達を生かせる方法がない。それまで、生き恥を晒してでもだ。

　私自身は、魔物と闘っていた方が気楽だった。体は、もう無理だと悲鳴をあげているが、アルカディアでの失敗をひと時でも忘れるからだ。だから、こうして、皆が休んでいる時が一番辛い。

’兵達を送り届けたら、死のう’

皆が休んでいるときは決まって、この結論に達する。

　兵達をファル王国に送り届けるには、一度南に大きく回るか、砂漠を越えるか、マース山系の西側を通って北上するしかない。南下した場合は、夏でも氷が解けない大氷結山系があり、今の兵では山越えは無理だろう。ここから直線的にファル王国に向かうと、砂漠が行くてを阻む。魔物が多くなるがマース山系を北上するしかない。

　ファル王国には、ローデシアからアメーリエ妃が、皇太子妃として嫁がれている。何とか兵達を受け入れてくれると信じている。

　だから、ファルへ、だから、魔物の多い死地へ。

　少し休を取った後、兵達がユラユラと起き上がり始めた。

私は、副隊長を呼び、

「良いか、今回、誰がどこまで、生き延びるか判らない。私が倒れたら、お前が指揮をとり、ファルへ行け。そしてお前が倒れても良いように、次の指揮官を決めておけ。十人位までは決めろ」

ときつく言い聞かせた。副隊長は頷き、すぐに人選に入った。

　　　◇　◇　◇

　数日後、小規模の魔物の襲撃があったが、それらも何とか凌いだ。

そして、今日、

「はぁ、はぁ、はぁ、ヌマガー様、少し向こうで、人属の兵を魔族が襲っています。襲われているのは、旗、防具から見て、ファル王国の兵かと」

と斥候が息を切らして戻って来た。馬はもうないため走って来たのだ。

　続けて、

「人属は、一個小隊の規模ですが、すでに大半がやられています。魔物は二個小隊規模かと」

　恩を売っておくのも必要だろうし、情報も得たい。

「すぐに、救出に向かう。各隊は魔物に気づかれないように進め。魔法歩兵は前面に展開、長槍隊は、援護、剣士は遊撃せよ。私が合図するまで、攻撃するな」

と命じて、ゆっくりと進んでいった。

ガキン、ガッ、ギャー

―――剣戟や悲鳴が聞こえた。魔犬とゴブリン数体、ホブゴブリン三体がいた。そのホブゴブリンはローデシアの鎧を着ている―――

’本当にローデシアの対魔法鎧だ。本来なら、魔素が吸い取られ、動けなくなるはずだが’

　しかし、魔法は聞かなくても物理的な攻撃は通じる。つまり、錬金術による間接的な攻撃ならダメージを与えられるはずだ。

　私は石を拾い、鎧が薄くなる膝裏を狙い、高速弾を撃ち込んだ。一匹のホブゴブリンの膝が砕けガクンと片膝をついた。他の二匹は何が起きたか判らず、今対峙しているファルからの反撃と思い違いした。そこで、もう一匹のホブゴブリンの膝裏を狙って撃ち込んだ。二匹目もガクッと倒れた。

流石に三匹目はこちらに気づき、魔犬をけしかけて来た。

魔法歩兵が盾で防いだところを槍で突き刺して行った。そして、

「突撃！」

と命じて、一斉に魔族を蹴散らした。

　　　◇　◇　◇

　魔族を一掃し、埃が収まったが、ファルの軍は攻撃体制を解除しない。

「ファル王国の将兵とお見受けする。隊長と話がしたい。当方はローデシア軍である」

と私は話しかけた。

　すると、

「ローデシアが何の用だ？」

と、とても友好的とは言えない回答が来た。

「我等に、そちらを攻撃すると意思は無い。どうか話をさせてくれ」

と剣と槍を降ろさせて打診した。

　すると、かなり位の高そうな、隊長が出て来た。

「あなた方は、今、敵対国です。投降する意思があるならば、お話を伺いましょう」

と言ってきた。

‘なに、ローデシアが敵対国？’

「ローデシア出身の皇太子妃様は？」

と私は、その隊長に手を向けて聞いた。若干刺激したのか、ファル軍がどよめいた。

その隊長は、自軍のどよめきを抑え、

「妃は、今はおらぬ。お主だけ、前に出てくれないか？　私も行く。身の安全は、この私、ブライアン・ダベンポート・ファルが保証する」

’ブライアン……ファル王国の皇太子か’

「判った」

と言ったあと、私はゆっくりと歩き出した。すると、副隊長が

「ヌマガー様」

とファル軍に聞こえない様に小声で心配してきた。

「大丈夫だ。お前達には悪い様にはならない」

と答えた。

　　　◇　◇　◇

「ファル王国の皇太子殿下ですね。本来な跪くところですが、状況が見えませんので、このままで失礼させていただく」

と感情を殺して話を始めた。

「良かろう。さて、君たちローデシアは、アルカディアを破壊したことにより、ファルだけでなく、シン王国も敵に回した」

と皇太子が答えた。皇太子とはいえ、三十歳も半ばを超え、キリッとした眉毛は、意志の強さを物語り、ひたいの広さは知性を表していた。すでに王の品格を十分に兼ね備えた貫禄のある偉丈夫である。

「アルカディアを破壊したのは事実である。この私が破壊した」

と何の詫びれもせず私は答えた。

続けて、

「しかし、我が国ローデシアがおかしいことになっている」

と答えた。

「それは、ファル王国でも察知している。すでに魔族デーモン王に支配されている」

皇太子は眉をちょっと上げて答えた。

　私は感情を見せない様に心がけたが、少し目をそらしてしまった。

「それで、足下は、ヌマガー・ガッシュか？」

と皇太子は続けて聞いていた。

「そうだ」

と隠すこともなく答えた。

　皇太子はじっと私を見据えた。その瞳には怒りが灯っていた。エルメルシアの王には敵わないが、こいつも王の気魄を発している。私は負けない様に足を踏ん張り、歯を食いしばった。

「足下の要求を聞こう」

と低い声で聞いてきた。

「後ろの将兵の身の安全と亡命を許して欲しい。すでに帰るところがない。武装解除はさせる」

と切り出した。

「判った。保証しよう。ファル国境を越えるまで武装はそのままで良い。ここで反乱を起こして我らを殺しても、帰るところがなくなるだけだ。さて、足下は如何される？」

と答えと、問いを言ってきた。

「私は、彼らを引き渡したら、自決する」

とさらに強い意志を持って答えた。

　しばらく、皇太子の鋭い眼光に晒された。ローデシア帝の前に跪いた時の様に感じた。

「それは、無責任ではないか？」

と言った。

　無責任。確かしに無責任かもしれない。この世界を崩壊直前に追いやった大逆を犯しておいて、説明もなしに勝手に死んでしまっては。確かに。

「足下の罪は免れない。死罪に変わりがないが、全てを証言することが、贖罪ではないのか？」