雑貨屋の主人は錬金術師 ー魔族の城と帝国の娘ー

第80話 同志の死

　私達は、重い足を引きずって、シン王国に向けて出発した。アルカディア周辺には、敵も殆ど残っておらず、ロン大河の渡し近くまで数騎の軽騎馬隊と遭遇したのみだ。最初の騎馬隊の馬を奪い、今は移動速度が上がっている。

　　　◇　◇　◇

「後、数日のうちにロン大河の渡しに着く。もう少しだ。頑張れ」

とヘンリーは励ましながら進んで行った。

「お待ちください。陛下。おかしな空気が流れています」

とマリオリが、馬を飛ばして並走しながら進言して来た。

「止まれ！」

とヘンリーは号令を掛け、馬を常足にして巡らした。

「陛下、あの丘の向こうから異様な魔力が近づいてきます」

と向かって左側の丘を指差して答えた。他の魔法使いも口々に同じようなことを言った。

　ズン、ズン、ズン

―――腹に響くような低い音―――

　年配の斥候が馬から降り、地面に耳を付けて探った。

「巨大で重量のあるものが歩いて来ます。数は多すぎて判りません。その他にも人属くらいの大きさの者が多数。そして、何か馬車の様なものを引いている気配がします」

と地に伏せ、耳を大地につけて答えた。そして、

「強烈に魔族の臭いがします」

と答えた。

　ヘンリーは他の若い斥候に向かって、

「危険がない程度に探ってくれ」

と命令した。

　若い斥候は馬を走らせ、すぐに丘に着いた。そして、馬に乗ったまま丘の上に立とうとした。

「馬鹿、あれでは見つかる」

と屈んでいた年配の斥候が叫んだが、その時、その若い斥候の首が飛んだ。

　一瞬、皆、声を失った。

「陛下、とりあえず、森に走りましょう」

とマリオリが叫んで、一行は駈歩で走り出した。

　マリオリや魔法使いは隠遁術をかけ追跡を振り切る方策を立てた。サンとケイは、ヘンリーの背中を守るためにピッタリと後ろについた。

　ドドドー

―――後方から多くの足音―――

　ヘンリーは、後ろを振り返ると、黒い波が丘を越えてこちらにやって来るを見た。ものすごい数の魔犬の群れで、倒れた若い斥候は、あっと言う間にバラバラになった。

　大群で、そして広範囲で追って来るため、隠遁術は何の効果もない。ヘンリー達はただ走る。

　しかし、魔犬達は速く、追いついて来た。そして、その時初めてヘンリーは魔犬の上にゴブリンが乗っていることに気づいた。

　二匹の魔犬がヘンリーの左右に付き、右側のゴブリンが剣を振って来た。

　エルメルシアで受けて、一振りして氷の矢を浴びせた。

　左のゴブリンが、魔犬を馬に押し付けて、槍を出して来た。

　間一髪で、ヘンリーはエルメルシアの結界で、一撃を避ける。

　そこをケイが、短いタガーを使い、馬から迫り出してゴブリンの首を切った。

　さらに魔犬に乗ったゴブリンが襲って来る。

　マリオリほか、魔法使いは提唱時間が短いファイアボールや氷の剣で対抗し、騎士達は剣で応戦した。

　しかし、数が多すぎて、一人また、一人と馬から落とされる。そして落ちた騎士や魔法使いに数匹の魔犬が殺到する。

　レン老師は、シェリーと同じ形のシン国式の剣を左右に高速に回し、縋って来るゴブリンの首を刎ねていった。

「森を抜けたところに谷があります。そこを飛んでください」

とレン老師が叫んだ。

　後ろの魔法使いが少し遅れている。

　サンが殿（しんがり）に周り、ゴブリンをダガーで切り、叩き落とした。

　　　◇　◇　◇

　私は馬を駆って、速度を上げた。

　森が切れた。

　馬の速度をさらに上げる。風が顔に当たる。

　不意に地面の切れ目が見えた。

　「谷だ、速度上げて、飛べ！」

と皆に伝わるように精一杯、声を張り上げ、指差して合図した。

　さらに速度を上げる。

　風を切る音が大きくなる。

　切れ目が、近づいて来る。

　ガッ

―――馬の蹄の音―――

　飛んだ。

　音が消えた。飛んでいる時間が長く感じる。

　ガッガッガッー

―――着地の音―――

　谷を越えた。

　手綱を引き、後ろを振り向いた。

　ケイ、マリオリ、騎士達は、越えた。

　魔法使いの先生方、レン老師も今越えた。

　そして、殿（しんがり）のサンも飛んだ。

　その時サンの後ろで、何かが光った。

　ザッザザザー

―――サンの着地の音―――

　サンも越えたが、私はそのサンの胸から、何かが出ているのを見た。

　　　◇　◇　◇

「兄さん！」

ケイが叫んだ。

　ヘンリーは、サンの馬の横につけて、馬を止める。

「サン、しっかりしろ。サン！」

「妹を頼みます……」

「サン、何を言っているんだ。まだ始まったばかりだ。サン！」

「兄さん、兄さん、兄……」

ケイは泣き崩れた。

「マリオリ、奴らを止めろ！」

とヘンリーはマリオリに命じた。

　魔犬の殆どは飛ぶのを躊躇した。

　数十頭は、谷に落ちた。

　越えてきた数頭は、騎士とレン老師が打ち取った。

　魔法使いは、谷を壊し、広げる。

　マリオリは、最大限に集中し、呪文を唱えた。

「我が命ずる。雷鳴の雲よ、敵の頭上に沸き起こり、雷（イカズチ）の嵐を落とし、敵を穿ち、討ち滅ぼせ」

　杖を下げた時、辺りが真っ白になり、数十の稲妻が一度に魔犬目掛けて落ちた。

　ギイン、ドドドドーン、

―――耳をつんざくような雷の音―――

　雷の直撃を受けた場所には肉片が散らばり、その周囲の死骸からは煙りでて、数百の魔犬とゴブリンは感電して死んだ。

　そして向こう側の谷は崩れてさらに広くなった。

　マリオリは、サンのところに近づき、呪文を発して、ゴブリンの槍を短く切った。

そして、ヘンリーは、ゆっくりとサンを馬から下ろし抱えて確認したが、もう息絶えていた。　

「兄さん……何で……」

ケイは傍らで泣き崩れた。

「サン……」

ヘンリーはそれ以上言えなかった。

―――谷の向こうの森が、膨らみ、木々が燃え森が消し飛ぶ。そして大量の雨が降り、道になった―――