ふたつめのステラ

最終話1 星の光

　ㅤこの学校で一番豪華に構える校長室に辿り着いた。フカフカそうな黒いソファが置かれたその部屋に、願はいた。といってもソファではなく赤い絨毯（じゅうたん）の上、壁にもたれ、眠るように。研究者、あるいは本の著者。「その人」もやはり願の前に立っていた。ヨームインとも言う。

「ここまで来るとは、なかなか」

　ㅤ改めて見ると、その人は老けている。頬が痩（こ）け、シワが深い。眩しいライトに照らされていた研究所よりもそう見える。

　ㅤ「その人」が「ひとつのステラ」いや、ひとつめのステラに出会ったのはどれほど昔のことだろう。どれだけの研究を重ね、願の登場を待ったんだろう。その取り組みもこの人にとっては生きる糧だったんだろうか。

「願を返してもらいに来ました」

　ㅤぼくは言う。そしたらその人はクククと笑う。

「そこ笑うとこっすか。ていうか、こんなことして本当にみんな幸せになれると思ってんすか」

　ㅤ陽太がぶっきらぼうに問う。

「皆、死にたくないときに死なず、死にたいときに死を迎える。不幸がなくなることは幸せと呼ばないのかね」

　ㅤこの言葉を、死の授業の先生が聞いていたら、なんて答えただろう。

——死があるから、ワシらはチカラを発揮できる。もしもこの文章に書かれたようなことが実在すれば、ワシらはチカラの使い方を誤るかもしれんな。

　ㅤぼくは身勝手かもしれないけど、願を助け出すためにチカラを使った。陽太は身を投げ捨てても守ってくれた。願が持つチカラも、素敵なものなのは感じてる。でもだからって願を閉じ込めておくことはないんだ。

「幸せは、願を取り返してから考えます」

　ㅤ乱暴に突き進み、ぼくはその人をどかし、願の元に着いた。けど、そこで異変に気付いた。

「クッハッハッ。皮肉なものだ」

　ㅤたどり着き、やっと掴んだ願の手は、驚くほど冷たかった。

「おい、願に何をした！」

　ㅤ陽太の声が響く。ぼくはまだ、事態を飲み込めない。

「おそらく、君たちがここへ近づくほどに衰弱した。そして辿り着いたとき、息絶えてしまった。元々この子は、とっくに死んでいたのではないか」

　ㅤとっくに死んでいた？　ㅤ何を言ってるんだ。じゃあ願は、ずっと願自身を生き長らえさせていて……。そして何か願いを持っている限り、生きられるはず。なのに。いつ、願いが叶ったんだ。何が願いだったんだ。日記に書かれた「助けて」を思い出す。確かにこうして助けに来た。でもあんなの、願いでも何でもないだろ。

　ㅤぼくはきみにまた、こうして会えただけでも嬉しいのに……。

　ㅤ涙がふた粒こぼれて、透き通るような願の頬についた。そのとき気づいた。まだ終わってないって。終わらせたくないって。

　ㅤ願が満たされたとしても、ぼくはまだ満たされてない。隣の席で、一緒に日直をやった、あんな日々をまた共に過ごしたい。

　ㅤこんなわがままな願いは、願がいないと叶わない。このままならぼくは、ぼくの願いを叶えることができない。

　ㅤだから願った。願のチカラを真似するように。太陽と月の光のように。古い星の光がもう一度輝くように。