遥かなるアブスゲルグ Ⅵ -２つの卒業試験編 『ネシラズ』と奴隷商人-

第40話 死よりも重い罰 下

　「この人は？」

　アサトが、アルベルトとクラウトを見て言葉にすると、両者はアサトを見てから『アバァ』を見る。

　「…そうだな…こいつにうってつけの場所がある…ちょうど湖だし…それに、奇妙な奴も、こいつには興味を持つかもしれないな…」

　アルベルトはポドリアンを見ると、大きくため息をついてからゆっくり体を動かすポドリアン。

　「あぁ…そうだな…なら、わしがちょっくら連れて行って放してくる」

　余分に余ったロープを拾い上げた。

　「あぁ…あとは」とロマジニアを見て、「ネコ娘とそこのネコ親父の血液鑑定の結果を聞いて来てくれ」

　その言葉にポドリアンもロマジニアを見ると、ロマジニアは二人に向かって小さく頭を下げて見せた。

　「じゃ…、今からかっ飛ばせば…３日後には戻ってくれるだろう…討伐戦には間に合うように行ってくる…あいつも連れて行くか…」

　『アバァ』の背中を小さく蹴って立ち上がらせ、その行動を見てアルベルトは頷き、「あぁ…そうしてもらわなきゃ、こちらも困る」とポドリアンへと視線を向けた。

　その視線に作り笑いを浮べながら部屋を後にし始める。

　「おれが…こいつを山越えのルートまで連れて行く…」

　ロマジニアが歩み寄り、アサトが持っているロープに手をかけた。

　「ダメだ…、そいつは別のヤツにやらせる…お前は、俺が話がある」

　冷ややかな視線をおくる。

　「あぁ…おまえの話しはわかっている…、お前の申し出は受ける」

　アサトからロープをとり、イィ・ドゥを立たせた。

　「そうか…なら、早めに帰ってこい…、これから大一番がある、お前も参加するんだ…」

　その言葉に小さく頷くと、「馬を借りて行く…」と言葉にした。

　「あぁ…好きなのを使え」

　アルベルトの言葉に小さく頷くと、部屋を後にし、アルベルトは小さく深呼吸をして、残ったクラウトとインシュア、そして、アサトを見た。

　「…合格でいいよな…」

　アルベルトの言葉にクラウトはメガネのブリッジを上げ、インシュアは大きく背伸びをして見せ、アサトは…小さくうつむいて、小さく、そして…本当に小さく頷いて見せた。

　家の周りでは、『アバァ』の一団の遺体を一か所に集めているチャ子らの姿があり、その他にもスカンやディレクのパーティーの姿、応援に来てくれていた、ギルド・エンパイアの者らの姿や、荷馬車に乗っている拉致者の姿もあった。

　タイロンらが、村の中にある木材を集めて火葬の準備に入っている。

　家のドアが開くと一斉にドアを見る一同。

　そこには、後ろ手にロープで拘束されている『アバァ』の姿があった。

　そばにいる者に、『アバァ』らが使っていた馬車を持ってこらせると、その檻に荒々しく『アバァ』を乗せたポドリアン。

　ポドリアンが馬車を用意している内に、ロマジニアが犬のイィ・ドゥと共に出てきて、村にある馬を使用する為に裏へと向かうと、インシュア…そして、クラウトにアサト、最後にアルベルトが出てきて、冷ややかな視線で村を見渡していた。

　ポドリアンとグリフが『ファンタスティックシティ』へと向かう頃には、ロマジニアとディレクが馬に乗り、犬のイィ・ドゥを歩かせて、黒鉄（くろがね）山脈越えのルートがある場所に連行を始める。

　その姿を目を細めてチャ子が見ていた。

　その傍にアサトが来て小さく笑みを見せる。

　「…あの人…どこに行くの？」

　「あの人って…どっち？」と訊くアサト。

　その言葉に小さくうつむいた。

　「…そうだね、イィ・ドゥは、黒鉄（くろがね）山脈を越えて、アルさんの命令をこなし…チャ子のおとうさんは…帰って来るよ…」と笑みを見せる。

　「…命令？」

　「うん、それに…」とチャ子を見る。

　「チャ子のおかあさんの仇は…ちゃんと、アルさんが取ってくれた、内容は教えられないけど安心して…、あの人は、もう…人…では無いけど、今までみたいに有意義には生きられない…、…ほんと地獄だよ……、そして、その罰にお父さんも納得していた……。」

　村から出て行こうとしている馬車に視線を向け、その視線にチャ子も同調してみる。

　その先…、馬車に積まれている檻の中には、柵を掴んでこちらを見ているカエル顔のイィ・ドゥ…、『アバァ』の姿がそこにあった。

　家らの裏手には、醸造所がある場所があり、その建物の裏手には、うっそうと生い茂る高い木…ポップの木が生育されている畑があった。

　その畑から少し横に外れた、小さく拓けたところには、村人であろうか…、獣人のイィ・ドゥらしき者らの首が樽の上に一つずつ置かれており、その手前では、焼かれて炭になっている頭部のない胴体が山済みになっていて、『アバァ』らの手口…とわかる証拠がそこに、無造作に存在してあった。

　その場所を見て、アルベルトは小さく舌打ちをしていた。

　炭になった胴体と共に、『アバァ』の配下の者の遺体を置き、住民の頭部を置くと、薪をくべて火を付け、火葬を始めた。

　一同は煌々と燃える遺体らを見ている。

　そこにアルベルトが腕組みをして、燃え盛る炎の前に立った。

　「さて…。」

　その言葉に一同がアルベルトへと視線を向け、一同を見渡し、「『アバァ』の処遇についてだが、これは、おれがアイゼンから許可をもらい、あいつは生かすことにした」

　「…生かすって…」とタイロンがつぶやく。

　「あぁ…、お前らの中にも、この処遇には不満を持つ者がいるのは確かだ…、だが、あいつは、死よりも重い罰を与えなければ、今まで失った命がうかばれない…だから…。あいつには、呪いをかける事にした…あるいみ死の呪いだ…」とチャ子を見る。

　その視線に小さく顎を引いたチャ子。

　「その内容は…まぁ…とりあえず、時間はかかるかも知れないが、あいつは、呪われて死ぬ…この事だけは覚えておけ！…そして、犬野郎は…俺達への抑止力の為に生かした…。これも覚えておくんだ、この先、俺たちに、色々な非の粉が降り注ぐであろう、その時は、お前らの心の中にある正義を貫け…そして…」

　空を仰ぐと、夕暮れが近付いている空が見えた…。

　「…その正義に、責任を持つんだ…。…暗くなる前に『デルヘルム』へ帰る。」

　視線を戻してアルベルトが言葉にし、その言葉に頷く一同。

　そして…。

　「…今日はよくやった…」

　レニィを見ると、ケビン、トルースにベンネル、オースティ…そして、ジェンスにセラを見て、最後にチャ子を見る…。

　「…合格だ！」と重く言葉にした。

　その言葉に小さく笑みを見せるチャ子は、目頭を再び緩まし、大きな涙を流し始め、そのチャ子にセラが近付き、レニィとオースティ、そして、ベンネルが手を差し伸べた。

　トルースも嗚咽を始めてから、腕で目元を覆い、ケビンとジェンスは、手を高々に上げて、その手を握った…。

　レニィらの行動を見ていたアサトらは、互いに顔を見合いながら大きな笑みで、卒業を祝福していた……。