遥かなるアブスゲルグ Ⅵ -２つの卒業試験編 『ネシラズ』と奴隷商人-

第30話 課題は３つ…と、採用試験…。 下

　「なので…総勢、１８名に『アバァ』が狩りの対象である。」

　「１体減った…」

　インシュアが言葉にしながら現れた。

　「？」と一同。

　「…さっき、林に入って来たオークを狩った…気付かれる前に始めた方がいいぞ！」

　クラウトの前にオークの首を投げ出した。

　転がるオークの首、その首を見たクラウトがレニィらを見た。

　「さぁ～、狩りの時間だ！行くぞ！」

　声をかけ、クラウトを先頭に村へと続く道を進み始めた。

　「『アバァ』は中央にある家にいる、ここにきてすぐに行ってみたら、もうそこにいたのを、俺が確認した。側近は、でかいオーク２体だ。ほかは…雑魚だ。とにかく、デカいのだけは気をつけろ」とインシュア。

　「助かりました」

　林に向かって進みながらクラウトが小さく頭を下げた。

　「…おい」

　アルベルトの言葉に立ち止まったロマジニアは、アルベルトを見下ろした。

　「いいか、この卒業試験は、あいつらの試験だが、…お前の採用試験でもある」

　ロマジニアを鋭い視線で見た。

　「いいか…、ネコ娘は、確かにお前の娘かも知れないが、この試験で、一線を越え、狩猟者と言う生き方を選択する…とりあえずな…。その選択は、お前と一緒にいる場所ではない場所での生き方だ…」

　無言でアルベルトを見ているロマジニア。

　「…お前には、課題を与える…、…いいかよく聞け」と視線を鋭くして…。

　「誰も死なせるな…特に…娘は…」と強く言葉にした。

　その言葉に目を細めて小さく頷き、「あぁ。娘と会えただけで本望だ。お前の言う通りに、あの子の人生には、俺が踏み込める場所はない…それほど…あの子の周りには、家族のような絆ががんじがらめで張られている…。それだけ、暖かい家族を持っている事だ…だから、お前の申し出を俺は受ける…俺が必要だと言う言葉、しっかりと受け取った…。その試験は、お前が言わなくても、俺は、最初から全うする気だ」と見下ろす。

　「…ッチ、初めから分かっている…とにかく…誰も死なせるな」と振り返り林を見た。

　林には、村に向かうレニィの一団と、散開を始めたアサトらの姿が見えた。

　ポドリアンを先頭にセラ、ジェンス、グリフとオースティが村の南側に向かって進み始める。

　アルベルトは空を見上げた、そこには、真っ青な空があり、まだ夕暮れには早い時間であった。

　「…ったく…、もう少し遅かったらよかったがな…」と呟いた。

　アサトとケイティは、２人でポドリアン達が林の中を進んで行くのを見ていた。

　「ねぇ～アサト」

　「うん？」

　「あのさぁ～」

　もじもじしながら何かを話そうとしていた。

　アサトは、この姫がまた突拍子もない事を、話すのではないかとドキドキしている…。

　……まぁ～、おおかた予想は着くが…、多分、妖精だろう。

　「…もしかして妖精？」

　話される前に訊くアサト、そのアサトを見たケイティは小さく首を傾げた。

　…あれ？違った？

　「え？妖精じゃないの？」

　「違うよ…、妖精じゃない…」

　「え？じゃなに？」

　「うんとね…アサトって…キスした事あるの？」

　…え…えぇ～～、なに、今聞く話じゃないでしょう…。

　「な…なんで？」

　「あのさ…ジェンス…、あの女とキスしてた…ってか…なんなの…あの女！」

　「キ…キス？」

　「うん…ほっぺにだけどね…、ってか、ほっぺでも…」

　ちょっと顔を赤らめているケイティ姫。

　……え…なんで、ジェンスにヤキモチ焼いているの？もしかして…。

　「あぁ…、そうなんだ…、なんか気になるの？」

　「気になんないの…チームの仲間を色恋仕掛けで誘惑しているんだよ！もし、旅を辞めるって言ったら…」

　……そうなんだ、ケイティは…、ジェンスが旅をやめると思っていて、バネッサに対して？って…本当に？

　「…あぁ…大丈夫だと思うよ…。え？なに？ケイティはジェンスが好きなの？」

　「あ…あぁ？ちょっとアサト！何言っているの？好き？…んなわけ無いでしょう。私は…」

　「あぁ…声、大きいよ…」

　アサトは困惑な表情でケイティを宥めた。

　その言葉に小さく肩を竦めたケイティ。

　「…なんか、ヤキモチって感じじゃないんだけどね…、本当に辞めちゃうのかなって思ったし……」と小さく言葉にした。

　「まぁ～、もしもケイティがジェンスを好きでも、僕は構わないよ…。誰が誰を好きになっても、それを否定は出来ない…、それは、生きているって事なんだし、想いなんだから…」と笑みを見せた。

　その笑みに…。

　「あぁ～、今、カッコイイ事言ったって気になってない？」

　にんまりとした表情を浮べたケイティ。

　…まぁ～、何となくだけど…。

　「そっか…わかったアサト。…んで？したことアンの？」

　目を皿のようにして訊いてくる……。

　…え…ええ…。

　した事はあるけど…それは、本意では無いし…。

　でも、事故みたいなモノであって、なんだろう、助けられるために止もう得ず…ってな感じだったから…。

　でも……。

　あの時は…。

　「…アサト…したことアンの？」

　目を大きく広げて訊くケイティ。

　「え？なんで？」

　「だって…なんか…物思いにふけっている表情だったぞ！」

　目を冷ややかにしたケイティ姫…。

　…え…ええ………。

　「ね！だれとやったん？誰と…」って、今から狩りなんですけど…ケイティさん……。

　……同じ時刻、ギルド・パイオニア、アイゼンの部屋……

　「もうそろそろかしら…」

　アイゼンの部屋の窓から外を見ているサーシャが、ため息交じりに言葉にした。

　机で書き物をしていたアイゼンは、ペン先を止めてサーシャを見る。

　サーシャの姿は、遠くに思いを馳せる母親の表情であった。

　「…やっぱり、君は母親だね」

　「え？」

　サーシャは、窓の外から、アイゼンへと視線を変えた。

　「大丈夫だよ…。君の心配は、みんなが感じている。まだ目を開けない状況の時から知っている者らがそばにいるし、ナガミチを師と慕う者らがチャ子を危険な目には合わせない…特にアルベルトは…、私の考えだが、一番気を這っているのは、案外アルベルトかもな…」と笑みを見せる。

　その笑みを見たサーシャは、「そうよね…、本当に家族…みたいなものだし…ましてや、本当の父親が傍に居るんですものね…」

　目を外に向け、再び遠くを見つめた。

　「あぁ…そうだな」とアイゼン……。