遥かなるアブスゲルグ Ⅵ -２つの卒業試験編 『ネシラズ』と奴隷商人-

第7話 そのモノは…なぜかここに居た！ 上

　「ジェンスさん！ジェンスさん…」

　泣き声で連呼して近づいて来るバネッサは、到着すると同時に、小さくジェンスの体に手を付いて気持ちを落ち着かせ始めた。

　「…バネッサさん？なにかあったの？」

　アサトの言葉に、視線をアサトへ向けた。

　「お父さんが…」

　今度はジェンスを見る。

　「帰ってこない！」

　悲壮感をあらわにした表情で、ジェンスを見ていた。

　「帰って来ないって言っても…」

　驚いている表情のジェンス。

　「そうだよ…、どこかで」

　アサトは、バネッサの表情を見ながら言葉にした。

　２人の言葉に首を横に振っている。

　「…そんなことは無いの、お母さんが横になっている事を分かっているから、」

　大粒の涙を流し、目を腫れらかして言葉にした。

　「…どうしたぁ？」

　ケイティが不思議そうな顔でこちらに来る。

　「…おかあさんは…今、妊娠しているの…、つわりがひどくて寝ているの、それをお父さんが知っているし、お母さんを寝かせてあげるから早く帰って来ていたの…」

　アサトとジェンスは顔を見合わせて「妊娠？」と声を上げる。

　「ウン。そう…弟か妹かわからないけど…」

　バネッサが崩れた笑みを見せ、ケイティが身を乗り出してきている。

　「…そうか、なら帰って来ないのはおかしい！」

　ジェンスが言い、アサトを見た。

　「そうだね。じゃ…バネッサさん。とりあえず場所はどこかな？」

　焦っている表情の２人を見てから、深呼吸をして聞いた。

　「西側にある第１０鉱石鉱山…、街の中にある鉱山なんだけど…」

　「…じゃ…行ってみよう！」

　アサトは近くに置いてある太刀を手にし、ジェンスも背中にヴェラリア鋼で出来ている剣を背負い、ケイティも短剣を取りに向かった。

　「バネッサさんは家で待っていて、僕らが見てくる、戻ったらジェンスが報告に行くから」

　駆け出しながらアサトがバネッサへと指示を送る。

　「あぁ、とりあえず待っていて」

　その後にジェンスが声をかけた。

　バネッサは大きく頭を下げ、「お願いします」と言葉にした。

　その言葉に大きく頷き、ケイティを探す。

　ケイティは筋トレの建物から出てくると崖に指をさし、「崖沿いに行こう！」と声を放った。

　その言葉に頷き、一度バネッサを見て小さく頷くと、ジェンスとアサトはケイティの指す方角へと進んだ…。

　牧場から、第１０鉱石鉱山までは、崖沿いを進んで２０分ほどである。

　その鉱山までには、３つの鉱山があり、その帰りと思われる工夫らの姿があった。

　ジェンスの話しでは、ヘルメットと言われる鉄で出来た頭を防ぐ帽子に、数字が書かれており、その数字は、鉱山の番号であるようだ。

　確かに、すれ違う工夫は、１０以外の９と８…そして、７である。

　もう交代の時間をかなり過ぎているので、すれ違う人は少ない。

　２の鐘で交代のようである。

　ただ…、第９鉱石鉱山を通ると、すれ違う人がいなかった。

　いやな予感がする…。

　鉱山なら…落盤？でも、誰も来ない…と言うのがおかしい…。

　第１０鉱石鉱山目前で、前を走っていたケイティが立ち止まり、足元を見ていた。

　その場にジェンスが止まり、アサトが止まる…。

　「…これ…」とケイティが指を指す…。

　「…これって…」とジェンス。

　アサトは目を細めてその形を見た。

　その場には、長さ５０センチはあると思われる足跡があり、その足跡は、まっすぐに第１０鉱石鉱山へと向かっていた。

　「…それは…ないでしょう」とアサト。

　「『ネシラズ』？」とケイティ。

　「まだ、姿を見ていない…とりあえず…」

　ジェンスは剣を背中から抜いて、小さく見える第１０鉱石鉱山に視線をおくった。

　「確認しよう…僕が前に、ケイティは僕の後、…ジェンスは後方を警戒しながらついて来て」

　アサトが指示を出す、アサトの言葉に頷く２人。

　アサトを先頭に進む。

　足跡は、確かに獣の足跡である。

　右側の足跡と思われる方は、着いた後に引きずっているような線が見えていた。

　ゆっくり辺りを見渡しながら進み、第１０鉱石鉱山の入り口前に着く、縦２メートル、横２メートル程の入り口があり、中は木材で補強されていた。

　たどって来た足跡は、この穴に向かって進んでいる…。

　「どうする？」

　ケイティが、アサトの背中の服を掴んで小さく言葉を発した。

　「どうするって…」

　アサトとジェンス、そして、ケイティは、その中をしばらく見ていた。

　「とりあえず…行こう！」

　アサトは言葉を発すると、意を決したように、入り口に向かって進み始め、恐る恐るケイティが続き、ジェンスも生つばをのみながら辺りを見渡してついて行く…。

　入り口の手前で使用済みの松明を見つけ、ケイティが持っている非常用の打ち火を松明に点け、中へと進んだ…。

　真っ暗な坑道は、まっすぐに伸びていて、光のかけらとは違い、松明の火なので、すぐ先しか見えない。

　松明をケイティに渡し、アサトは太刀を抜いた。

　天井から落ちる水滴がこだましている。

　ひっそりとした坑道は、小さな音でも響き渡るような静けさがあり、その静けさのせいでもあろうか、やけにひんやりと感じた。

　若干右に曲がる道を進むと少し下る坑道になり、しばらく進むと、木で補強されている場所が終わって、ゴツゴツとした岩肌となった。

　そこを進む…、横穴は存在してはいなく、篝火が設置されていると思われる場所が壊れてもある…。

　…だから…暗いのか？

　アサトは慎重に前を見据えて進む、少しばかりの上下した道を進むと、薄暗くと言うか、ほのかな光が小さく立っている場所が見えた。

　その場所に松明を向けて確認をする。

　そこは空間になっていて、真ん中あたりからほのかな光が見えていた。

　アサトは目を凝らしながら、その空間を確認する。

　真っ暗で大きめの空間は、光が届かないせいもあって、どのくらいの大きさなのかはわからないが、ほのかな光にぼんやりと、レンガで６０センチ程の高さの壁みたいなものと、そこから梯子と思われる木が数本出ているのが見えた。

　アサトは、ゆっくり…そして、暗闇に包まれている周辺を警戒しながら、その壁に向かい進んだ。

　壁の場所までくると、警戒しながら壁の向こうを覗き込む。

　そこは昇降用の穴と思われる場所のようであった。

　壁の向こうには、直径２メートル程の穴があり、昇降用の梯子がかけられてある。

　下には篝火がたかれているのであろうか…、柔らかな光が揺らめいているのが確認でき、その灯りがこの穴からほんのりと漏れていたようであった。

　穴から視線を再び、空間に持って来る。

　空間は真っ暗である。

　アサトは、ケイティから松明を受け取り、下にむけて大きな足跡を探す…。

　足跡は、多くの人の足跡を踏みつけて…、前方へと向かっていた…と、目を凝らして暗闇を見る。

　暗闇に目が慣れてくると、かすかに…何かが見える…。

　小さな歩幅で近づくと、坑道の入り口がかすかに確認できた。

　その坑道に続く足跡…をたどって視線を向けると…。

　真っ暗な坑道内から、生き物の息遣いと共に真っ白に見える靄が、ゆっくり吐き出されている…のが見え…その外殻が、坑道一杯にあるのがわかった。

　外殻が、ゆっくり、坑道の側面をこすりながら向かってくる気配が見える…。

　「…まじかよ…」とジェンスが声を出す。

　「あ…あ…あさ…と…」と服の背中を握っている手に力を入れるケイティ。

　「大変だ…こいつは…」とアサトはケイティに松明を渡して、太刀を構える。

　「長太刀が必要だ…」と後ろに下がりながら言葉にした。

　坑道から出て来たモノは、松明の灯りにほんのりと照らされているが、確かに熊である事は確認できた。

　ただ、泥で汚れている体は、坑道の側面をこすっているほどに大きく太い…。

　今まで見た事のあるハンティングベアーの顔をしているが…、体の作りは、その倍はある…となれば…こいつは………。