ショッキングイエローとでもいうべきか。

目の前に置かれた冷茶は、まるでレモンのようにみずみずしい色をしていた。

「いただきます」

・・・

うまっ ……あまっ

「わぁー美味しい。あまーい」

梨木がすぐに感嘆を漏らした。

確かに驚くほど旨い。

「これも煎茶ですか ?」

「玉露です。50℃ほどのお湯でゆっくり抽出して、氷で一気に冷やすんです」

・・・贅沢

「わぁーぜいたく」

梨木は心の声がすぐに漏れるらしい。

「年寄りはこうやってお客さんに見栄を張るんです」

白井柊二はそう言って、梨木の正面に腰をおろすと嬉しそうに目を細めた。

無愛想、頑な、依怙地、変人……

こうやって向き合ってみると、この老人にそんなイメージはまったくない。

人の印象というものは、まったく当てにならないものだ。

刑事になって、何度そう感じてきた事だろうか。

「下村さんの要件を聞く前に、私が喋らせてもらっていいですか ?」

白井は俺に柔らかい目を向けてきた。

「何でしょう ?」

俺がそう応えると、隣りに座る梨木が慌ててローテーブルにグラスを戻して背を伸ばした。

「いや、そんな大層な話でもないが ……」

身を固くした梨木に笑いかけた。

「放火魔だった私が突然、自首をした理由をいつか下村さんに話したい。実はずっとそう思っていたのです」

「私 ……にですか ?」

「そう、さっき庭で下村さんを見た時、やっと話せる時が来たと思い、密かに喜んでいたのです。年寄りの昔話になるのですが、下村さんに是非聞いて貰いたい」

「・・・」

白井はずいぶんとスッキリした空気を纏っていた。

「昔を思い出したからなんです」

何だか愉しそうだ。

白井さんはそんな和やかな雰囲気で話し始めた。

「昔 ……ですか ?」

「そう、定年後すぐに町内会長を無理やり押し付けられて、他人の為に面倒な雑用を年がら年中やらされて、挙句の果てにカラスと闘って、気がついたらゴミの管理までやって …………被害妄想の塊のような人間だった私が、捜査で私のところに現れた下村さんを見て、昔を思い出してふと我に返ったんです。素に戻ったって言うのかな ? 下村さんに名刺を頂いた時 ……あぁ、あの下村さんは刑事さんになっていたんだって、私の中にじわーっと感慨が沁み入ってきました」

「あの下村 ? とは」

思ってもいなかった話 ……俺はすでに聞き入っていた。

「私はこれでも下村さん、梨木さん、お二人の先輩なんです。もう50年以上前の事ですが、私も南洋大の卒業生です。大学3年まで野球をしていました。弱小チームでしたがピッチャーで、一応エースでした。だが3年の時に肩を壊しましてね。野球はそこで断念です。大学を卒業して南洋信用金庫に入って、定年まで勤めたわけですが ……やはり根っから野球が好きでね。間借りなりにもOBとして、ずっと母校を応援していました。

20年ほど前でしょうか、その母校にあの水野薫が入ったんです。夢のようでした。もう週末なんて待ちかねるように応援に行ったものです。するとそこには北高で活躍した大沢秋時も杉村ヒロも ……そしてあなたもいた」

・・・何だかこそばゆい話だな

俺は苦笑いを返すしかなかった。