風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

4万人を超える期待の視線

同点に追いつかれた直後の七回裏。

思わぬ形で風向きが変わった。

不意に訪れたチャンス。

“ ワンナウト満塁 ”

絶対に手放してはいけない “ 流れ ” が転がり込んで来た。

この流れを得点に生かすか、逃すか …シリーズの流れをも左右しかねない大事な場面。

そんな場面で ……

『7番、ライト下村。背番号37』

ドームにさざ波のような騒めき。

“ 代打を出さないのか ? ”

そんな空気も漂う。

右しか残っていないが、まだ李万里も高科翔矢もいる。

トシより遥かに経験が豊富、しかも長打力もあり明らかにトシより駿足の二人。

解説者も打席に向うトシに “ 18歳のルーキーには荷が重い場面ですねえ ” と言って唸っている。

しかし、千葉はまったく動く素振りを見せなかった。

単にルーキー好きだからなのか、トシの打力を信じているからなのか。

たぶん ……

“ トシに委ねた ”

何故かそう感じた。

・・・よくわからん親父だが ……

悪魔が唯一恐れる存在。

裏表のない野球バカ。

旧態然なポリシーに凝り固まり、周囲の助言に耳を貸さず、監督の権力を振り翳し、自分の意に反する者は切る。

典型的なパワハラ親父。

嫌いなヤツは “ 老害 ” と言って蔑むだろう。

俺も確かに嫌いだが ……

ここで、まったく迷いなくトシを送り出した “ 頑固さ ” みたいなものには感服する。

千葉も感じているのかも知れない。

トシはこの試合、ラファエルを捉える事の出来る唯一の右打者なのだ。

だが ……

問題はトシのメンタルの状態。

二度の併殺打と、自分のミス直後の同点ホームラン。

とても、平常心ではいられないだろう。

今、4万人を超える期待の視線が、トシ一人に注がれている。

この視線は、今のトシにとって恐怖でしかないはずだ。

他者視線恐怖症は克服した。

そう言い切れる根拠など、実はどこにもないのだ。

こんな強烈なプレッシャー。

再発しても何の不思議もない。

・・・乗り越えてくれ

スタスタとバッターボックスに向うトシ。

青褪めた顔。

虚ろな目。

明らかにぎこちない足取り。

・・・トシ、自信を持ってくれ

ん ?

トシがバッターボックスに入る前に、動きを止めた。

素振りをするでもなく、ただ驚いたように呆然と立ち尽くしている。

ぼーっと遠くを見ている感じだった。

・・・大丈夫か ?

・・・あれ ?

トシの口許がほんの僅か、緩んだように見えた。

スタンドが妙にザワザワしていた。

「タイム !」

主審が大きく両手を振って叫んだ。

カメラが突然、外野席を映した。

横断幕 ?

なんだあれ ?

あっ !

トシはあれを見てたんだ。

右中間スタンドの最前列。

3人の若者がフェンスに横断幕を垂らしていた。

【 かっ飛ばせー ! ヘ・タ・レ 】

・・・あいつら

全国中学駅伝の仲間たち ……

駆けつけた線審に注意され、横断幕がすぐに引き上げられた。

3人共、神妙な面持ちで平謝りしている。

スタンドが騒ついたが、それほど悪質な試合進行の妨げでもない。

3人は退場させられる事もなく大人しく座っていた。

「プレイッ !」

主審の声と同時にトシのアップが映った。

目に光が射していた。

ラファエルのセットポジション。

バットを構えるトシに硬さは感じられない。

初球。

外角低めの154キロ。

それを完璧に弾き返した。

驚くほどの自然体。

その低い弾道は、駅伝の仲間たちが見守る右中間フェンスを直撃した。