風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

流れ

七回裏。

先頭打者の3番鴻野が、初球のカーブを簡単に打ち上げてしまった。

平凡なセンターフライ。

ワンナウト。

流れが悪過ぎる、ドームの空気がどんどん重くなっていく。

そんな中、マウンドのラファエルはずいぶんとリラックスした表情だ。

打たれる気がしない。

そんな感じだった。

ラテン系が調子に乗ると手に負えない。

きっと完投する気満々なのだろう。

4番中江も簡単に追い込まれた。

1ー2（ワン・ツー）からの4球目。

中江がバットを放り出すように、外角のカーブに合わせた。

苦し紛れの腰砕けのようなバッティング。

おっ !

しかしこれがセカンドの頭を越えるポテンヒットになった。

・・・

右バッターのヒットは初回の鴻野以来2本目だ。

あれもポテンヒットだった。

トシのピッチャー返し。

あれがゲッツーで、鴻野のポテンヒットはタイムリーになった。

“ 野球の結果なんて半分は運 ”

南大の時、深町監督がよく言っていた言葉だが、こんなん見るとつくづくそう思う。

ワンナウト一塁。

ここで千葉監督がダグアウトから出て来た。

トーレスに代打のようだ。

『5番、トーレスに変わりましてジェームス・リード。背番号43』

ジェームス・リード ……左のアベレージヒッター。

去年までは5番を打っていたが、今季は故障がちで精彩を欠いていた。

守備でもエラーが多いので最近ではスタメンを外れ、代打の切り札的存在になっていた。

だが、今日に限って言えば、超貴重な左バッターだ。

左打席に入ったリード。

えらく気合が入っている。

確かにこのままでは来季はないだろう。

少しでもアピールしておかないと ……

初球。

インハイに153キロのストレート ……

いきなりぶっ叩いた。

白線を滑（なめ）るように、一塁線に痛烈な打球が這った。

一塁手が倒れ込むように横に跳んだ。

抜けたっ !

「フェア !」

塁審が踊るようにフェアグランドを指した。

おぉぉぉぉぉ !

中江が二塁ベースを回った。

ライトが今、打球に追いついた。

リードが二塁に突っ込む。

ボールは今、中継の二塁手に返ったところだ。

ツーベース。

ワンナウト二塁三塁。

・・・いきなり流れが来た

スタンド騒然。

『6番、ファースト森田。背番号9』

うおぉぉぉぉー。

ドームが一気に沸き立った。

・・・ケースケ ……

ん ?

左打席に立ったケースケがバットを構えても、キャッチャーは座らなかった。

敬遠 ?