風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

シンカー

この日最速の155キロがアウトローいっぱいに決まった。

「ストラックアウトォ !」

あれがストライク ?

右打席のトーレスが、縋るような目でアンパイヤを見た。

四回。

3番鴻野、4番中江、5番トーレス。

二打席目のクリーンナップが三者三振。

手がつけられない。

ラファエルが完全に乗ってしまった。

まともなバッティングをしているのは1番の沖野と6番のケースケ ……やはり左の二人だけだった。

右バッターはお手上げ状態だ。

一方の草薙もストレート主体ながら、さすがのピッチングを続けていた。

草薙も相手にまともなバッティングをさせていない。

四回を終わって1 ー 0。

息詰まる投手戦が続いていた。

五回裏。

アウトローに逃げるシンカーを、きれいにピッチャー返し。

この回、先頭打者のケースケがまた出塁した。

打席に向うトシ。

ドームの歓声がさっきより静かだった。

スクイズ失敗。

どう見ても采配ミスだが、大半のファンはそうは思ってくれない。

ほとんどのファンにとっては、結果がすべてなのだ。

・・・あんな結果なんて気にするな

初球。

膝下に落ちるシンカーを見逃した。

「ストライク !」

ケースケが捉えた球とまったく同じだった。

だが、右打者には消える魔球になるのかも知れない。

特に今日はキレッキレだから余計手に負えない。

2球目。

カーブが同じコースに来た。

腰を引かないように我慢しているのが、手に取るように分かった。

しかし、手は出ない。

完璧なコースだった。

「ストライク !」

・・・追い込まれた

いつもポーカーフェイスだから、表情は読み取れないが、やはり青褪めて見えた。

・・・頑張れ

3球目。

153キロのストレート。

外角高め。

見逃したっ !

「ボール」

・・・ふうっ

さすがの選球眼。

際どいコースだが、トシは高めの釣り球にはまず手を出さない。

・・・落ち着いてる

1 ー 2（ワンツー）。

4球目。

膝下の変化球。

シンカーか ……カーブか ……

シンカーだ。

沈むボールを上から叩いた。

捉えたぁ !

ピッチャー返しだ。

ああぁぁぁぁ。

ラファエルが止めた !

1ー6ー3（ピッチャー ショート ファースト）。

トシが転がり込むように、一塁に駆け込んだ。

「アウトッ !」

・・・またゲッツー