風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

鎖

その裏 ……

レッドシャークスの先発、ラファエル・アロサレーナ。

独特な投球ステップで踏み込む、右のサイドハンド。

右バッターの背中に向かって来ると言われる同じ軌道のカーブ、チェンジアップ、シンカーは右殺しの異名を持ち、右バッターに絶対的な自信を持っている。

シーズン中、そのラファエルをメッタ打ちにしていたのが、左の水野と京川だった。

その二人の欠場に、満を持してマウンドにあがったピッチャーを、一番に抜擢された左打席のルーキーがいきなり魅せた。

ラファエルが沖野に投じた球数が実に13球。沖野は8本のファールボールを重ね、ノーアウトで一塁に歩く事に成功したのだ。

しかし、立ち上がりがいつも不安定なラファエルにとっては、その13球が良い気付薬になったようだった。

このあとの打線には京川も水野もいない。

その精神的な余裕が大きかったか。

カーブ …シンカー …チェンジアップ ……ストレート ……

見事な配球だった。

駿足、沖野にスタートを切らせずに右バッターのコータをツーストライクに追い込む。

職人、辻合航汰がまさかの二本の送りバント失敗。

2 ー 2（ツーエンドツー） からの5球目。

沖野がスタートを切った !

コータの背中を巻くような軌道。

・・・カーブか

外角に流れる軌道を描いて来たボールが、膝元に食い込む。

シンカーだ。

ん ?

コータが内角低めに落ちるボールを、ゴルフスイングで右方向へ転がした。

ランナーを進めるファーストゴロになった。

・・・シブい

やっぱり何年たってもコータは ……

コータだな。

ワンナウト二塁。

3番の鴻野がゆっくりと右打席に入った。

ドームのボルテージが一気に跳ね上がる。

水野、京川を欠く打線。

今季、トリプルスリーを達成したこの鴻野に期待のすべてが集中する。

しかし、初回から右バッターに右殺し攻略を期待するのは酷だ。

ラファエルがセットポジションに入った。

沖野がジワリジワリとリードを広げる。

初球。

ストレート ……152キロ !

・・・速いっ

いきなり鴻野が強振した。

バットが折れる音 ……テレビからもはっきりと聴こえた。

へし折れたヘッドが三塁方向にぶっ飛んだ。

打球はラファエルの後方 ……

弱々しい打球が ……

センターとセカンドの中間に ……

落ちたっ !

沖野のスタートが遅れた。

ホームに突っ込めない。

ん ?

バットのグリップを一塁コーチに手渡しした鴻野が一塁ベースを蹴った。

センターがすぐに二塁に返球した。

ショートが待ち構える二塁ベースに鴻野が躊躇なく突っ込む。

それを見て、沖野がホームに突っ込んだ。

鴻野がベース前で急停止した。

ショートが慌ててバックホーム。

沖野が跳んだ。

クロスプレー。

沖野が身体を横に滑らすように本塁をすり抜けた。

主審が右手を振り払うように水平に振った。

ホームイン !

ドワァー。

ドームの歓声が揺れる。

「よしっ !」

“ ジャラッ ”

思わず声をあげ両拳を握り締めた刹那、鎖の音で現実に引き戻された。