風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

史上最強のスラッガー

　プロ入り当初の大沢は、水野ほどの華々しい活躍は出来なかった。

　やはりプロの投手。

　フルスイングのルーキーに、すぐにタイミングを合わさせるほど、甘くはなかった。

　2割5分にも満たない打率が3年続いた。

　しかしプロのバッテリーも、さすがに大沢の足だけは止められなかった。

　特に3年目以降の大沢は走りまくった。

　そして同じチーム内に二人のライバル。

　水野、そしてこの年に入団した辻合の三人で毎年、激しい盗塁王争いを繰り広げる事になる。

　その最初のこの年、その争いを制したのは二人を出塁率で圧倒した水野だった。

　この年の水野は打率、打点、盗塁、最多安打等、いくつものタイトルを手中に収める。

　3年目までは完全に水野において行かれた感のあった大沢も、遂に4年目から爆発する事になる。

　投手力頼みだったチーム、水野一人奮闘していただけの貧打のチームが、大沢が不動の4番に座ったこの年から、一気に変貌する事になったのだ。

　そしてこの年からしろくま（ホワイトベアーズ）の黄金期が始まったのだった。

　日本球界史上初の40（本塁打）&40 （盗塁）。

　4年目の大沢は、この快挙をあっさりと成し遂げ、しかもそれを5年間続けることになる。

　史上最高のスラッガー。

　あの時の大沢は間違いなくそう呼ばれるに相応しいものだった。

　・・・もう7年 ……8年になるのか

　・・・ん ?

　携帯のバイブ音。

　警電 ……じゃない。

　スマホの電話着信。

　俺は新聞の下でカサカサと音を鳴らすスマホを引っ張り出した。

　・・・

　表示を見て、思わず身が固くなる。

　・・・珍しい

　すぐに出れなかった。

　背中の方から、後ろめたさのような気後れが襲ってきた。

　自分の煮え切らない態度に、狼狽えながら “ 受信 ” をタップした。

「えらく珍しいじゃないか ?」

『うん』

「怪我はもういいのか ?」

　本当は訊く必要のない言葉だった。

　もうすぐ1軍に合流するという情報は得ていた。

　だから完治しているのは、知っていた。

　肋骨を骨折してから、もうすぐひと月になる。

『うん ・・・あの ……』

「どうした。としの方から電話して来るなんて …」

『・・・ヒロさん』

「・・・ん?」

　・・・あっ !

『入院してるって』

「・・・」

　・・・そうだった !

『どこに ?』

　・・・すっかり忘れてた

　すぐにとしにも知らせるべきだった。

「誰に聞いた ?」

『力丸監督』

　・・・リキ

　としは怪我して2軍で調整していた。

　2軍監督とたまたまヒロの話にでもなったか ?

「そうか。すぐに連絡出来なくて悪かった」

『病院 …どこ』

「南洋大学付属病院。11階の神経内科 ……1101号室」

『ありがとう』

「・・・」

　切れていた。

　・・・うっかりしてた

　としにとって …

　ヒロほど、かけがえのない人はいないはずだから ……