風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

伝授

　その年のシーズンオフ。

　ヒロは自分の仕事を放り出してまで、西崎の指導に付きっきりだったという。

　そしてそれ（・・）は、シーズンが開幕した春になっても続き、夏を迎えても終わらなかった。

　“ 軌道なく彷徨い、木の葉のように舞い落ちる魔球 ”

　ヒロは 肩にほとんど負担のかからない “ ナックルボール ” を西崎に伝授する為に心血のすべてを注いた。

　生涯投球数を超えた枯れた天才は、その友情に応えるべく、奇跡のボールを決死の思いで自分のものにしようとしていたのだ。

　五年契約でヤンキースに入っていた西崎は、3年間の空白の後、最終年に見事な復活を遂げた。

　西崎はヒロの魔球を見事に受け継いだ。

　翌年、西崎はナックル一本で15勝をあげ、日本人初のハッチ賞（ファイティングスピリットと競争意識を持ち、逆境を跳ね除けてファンに勇気を与えた選手に贈られる）を手にした。

　不調だった今シーズンも、夏場から7連勝。　

　最後に10勝目をあげ、復帰後4年連続の二桁勝利を達成している。

　世界の舞台で世界の強打者を、ヒロから伝授された魔球でキリキリ舞いさせる。

　西崎はヒロが幼い頃から思い描いていた夢を、見事な形で体現しているのだ。

　この間、優深が通う小学校で再会した西崎は、俺にヒロの発病を教えてくれた。

　ALS …

　どれくらいの時間だっただろう。

　本当に目の前が真っ暗になった。

　俺はその場に呆然と立ち尽くした。

　目の前の暗闇が徐々に薄れて来て、目の前に無言で佇む西崎を見て、思わず呟いた。

「あいつを喜ばせる事が出来るお前の事を、心底羨ましく思う」

「・・・俺にはヒロを本当に喜ばせる事なんて出来んさ」

　西崎が投げ出すように言った。

「あのフェンウェイパークで見せたナックルは、間違いなくヒロの魔球（ボール）そのものだった。あれを見てヒロが喜ばんはずがないさ」

　まったくの本心だった。

　俺ですら涙が止まらなかった、あのレッドソックス戦。

　八回をパーフェクト、そして九回のマウンドにあがる西崎を、敵地フェンウェイパーク、全ての観客がスタンディングオベーションで迎えた。

「ふっ……あれはたまたま幸運が重なっただけだ」

　西崎は一度言葉を切ってから、寂しそうに続けた。

「今のヒロを本当に喜ばせる事が出来るのは ……大沢だけさ」