風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

生き残りの同期で飲み会

　昨年の十月。

　ヒロの発症がわかったのは、もう一年近くも前の事だったと言う。

　ヒロは家族に公表を禁じた。

　昔の仲間たちに心配かけたくないから、というヒロらしい理由で…

　しかし家族は、四人だけには知らせずにはおられなかった。

　深町監督、大沢、水野、そして西崎。

　あの時…

　俺がヒロから貰ったもの…

　想いか… 言葉か… 姿勢か… 知識か

　笑顔か…

　なんか…よくわからん……が

　ヒロが横に居てくれたから、仲間の一員として目一杯輝く事が出来た。

　そしてそれは、俺だけが特別に貰ったものではない。

　後輩たちもそれぞれにヒロから貰った “ 輝き ” があるはずだ。

　それをヒロに見てもらう為に、今再び光らせようと老体に鞭打っている。

　・・・水野、西崎 … 大沢

　奴らの…ヒロとの絆は…またそれぞれに深いはずだ。

　水野は今、どんな想いでヒロの病気と向き合っているのだろうか。

　球界のプリンス。

　球界史上最高の遊撃手。

　ホワイトベアーズ次期監督。

　世間が水野薫を語る時、必ず口にするフレーズ。

　通算2600本以上のヒット。500近い本塁打。1500以上の打点。450を超える盗塁。

　最多安打。首位打者。ホームラン王。打点王。盗塁王。新人王。ＭＶＰ。ベストナイン。

　そしてトリプルスリーに40＆40。

　更に1年目から15年連続のゴールデングラブ。

　今、全ての栄光を手に入れたような水野も、あの時はドラフトを目前にして、プロ入りの意思を表明しなかった。

　理由は …大学野球で燃え尽きた、と言って本人は笑っていたが…

　ホワイトベアーズは元より、球界全体、そして野球ファンを震撼させるような表明だった。

「生き残りの同期で飲み会しようよ」

　そんな時、ヒロが突然言い出した。

　今も忘れない、居酒屋「口切り横丁」に集まった同期八人の飲み会。

　ヒロ、大沢、水野、西崎、暮林、島、桜町…そして俺の八人。

　島の音頭で、とりあえずビールで乾杯。

　ここでヒロがいきなり水野に言った。

「キャプテン、ぼくのためにプロに行ってよ」