風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

羨ましい ?

　94.5マイルのストレートが、外角低めいっぱいに入った。

　152キロくらいか。

　2球目は内角高めに際どく外れた。

　94.9マイル表示。

　大沢が大きく頷いている。

　大沢のリード。

　たぶん “ 90%の力 ” ってヤツ。

　あの唯我独尊の塊が初心に帰ったか。

　今日はおとなしく大沢のリードに従ってるようだ

　憧れのマウンドにしては西崎の顔が、ぜんぜん楽しそうに見えない。

　　・・・ははっ

　能面のようだ。

　やはり勝負にこだわっているのだ。

　5戦全敗ではせっかくの楽しい思い出も色褪せるだろうし、ヒロの活躍さえくすんでしまいかねない。

　第2戦の時、西崎は高めに浮いた98.4マイル（158キロ）をスタンドに放り込まれていた。

　滑るボールが原因なのか、マウンドが原因なのかわからないが、ボールが高め高めに浮いていた。

　やはりピッチャーの生命線は制球力だ。

　際どいコースを突く精密なコントロールがあれば、意表を突いたド真ん中だって武器になる事もある。

　しかしコントロールミスのあまい球は必ず打たれる。

　不思議と打者との勝負っていうのは、そういうものだ。

　ましてや、アメリカ大陸には165キロ超えのピッチャーなんて珍しくもないし、中米には106マイル（170キロ）を出すバケモノだっている。

　それでもメジャーに上がれない。

　結局は制球力の問題なのだ。

　西崎にコースを突くピッチングが出来れば、打球はゴロになる。

　お辞儀する150キロ超の剛速球を投げるピッチャーなんてアメリカにはいないはずだ。

　そして水野、紀尾井の二遊間コンビがいる。

　大沢、水野、紀尾井、葛城でセンターラインを形成するこのチームの守備力は決して相手に引けを取らないはずだ。

　三遊間のライナー。

　横っ跳びの太刀川がグラブを弾かれた。

　水野がスライディングしながら、こぼれ球を掬った。

　そして強靭な肩…肘…手首。

　倒れ込みながらのノーステップスロー。

　際どいが十分に間に合ってる。

　・・・うまいなあ

　水野の守備を初めて見た時、俺は二刀流を捨てた。

　次元が違うと思った。

　だが…

　今、あの時とはレベルが違う。

　あいつの守備は超一流だ。

　これまで日本で実績を残した遊撃手も、海を渡るとポジション争いに敗れ、転向を余儀なくされている。

　しかし今…あいつのショートは誰にも負けないだろう。

　西崎は我慢のピッチングを続けていた。

　コントロールが安定すると、高速スプリットが効果を発揮し始めた。

　そして意表を突いた高速スライダー。

　3回。

　西崎がこの日初めて奪った三振は、キレッキレのスライダーだった。

　91マイル表示。

　・・・はやっ

　146.5キロの “ シモボール ”

　・・・

“ こんな球、どうやったら投げれんだ ? ”

　そう言って目を丸くしていた奴が、こんな大舞台で見せてくれた。

　和倉に讓ったはずの俺のウイニングショット。

　すっかりあいつの球（モノ）になった。

　あいつは三枝のカーブや大石のフォークだってコピーしたし、和倉のスプリットなんて完コピだ。

　のちにヒロの魔球さえも手に入れる。

“ そんな球、どうやったら投げれんだ ? ”　

　そう言いながら、仲間のいいところを吸収してしまう。

　そして、いつまでも経っても仲間からの借り物である事を公言する。

　この変な天才は、あっけらかんとその才能を高め続けていくのだろう。

　4回。

　西崎のストレートが、98.8マイル（159キロ）を計測し、この日初めて真っ直ぐで三振を奪った。

　・・・さすが大沢

　西崎をゾーンに導きやがった。

　ん ?

　目の前に、超大盛りのサラダが出現した。

　グリーンリーフ、レタス、キュウリ、トマト、アボガド、ブロッコリー、セロリ…いんげん豆 ? といった野菜の中に、いろんなモノが紛れ込んでいる。

　ゆで卵、サイコロステーキ…

　海老、蟹、帆立…サーモン…

　…チーズ、アーモンド、胡桃

　・・・あれは ?

　ポテチか。

「やっぱり…羨ましい ?」

　祥華が大画面を見ながら言った。

　割烹着がクリーム色のカーディガンに替わっていた。

　画面に目を戻すと、ダグアウトに戻る西崎と水野がグータッチを交わしていた。

　そこに大沢が合流して、３人並んで何やら言葉を交わしている。

「うーん…… 誇らしい…かな」

　そう言って、祥華を見上げるとそっと唇が重なってきた。