風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

西海岸のアイドル

　天野邸の広大な敷地に、センスよく配置された樹木の陰が、いつの間にかずいぶんと短くなっていた。

　真夏の太陽がギンギンに、頭上から照りつけ始めていた。

　もうすぐ10時。

　・・・さすがお嬢様

　祥華は決して時間にルーズな性格ではない。

　約束に間に合うよう、前夜から準備万端整え、早起きもする。

　ただ何をやっても、我を忘れて夢中になる。

　手を抜く事が出来ない。

　それこそ時間をも忘れて、完璧を目指すのだ。

　もちろん、この時の俺にはそんな性格など知るべくもなく、お姫様のわがままくらいにしか思っていなかったが……

　・・・まあ気長に待とう

　手元の携帯に目を落とした。

　液晶には、幼児のような無垢な笑顔が写し出されていた。

　・・・さすが

　日米大学野球

　テレビ放映もない日本に比べ、アメリカでは大変な盛り上がりだと言う。

　元々、大学スポーツの人気は、日米で雲泥の差がある。

　そもそも日本とは大学スポーツの社会的地位が、根本的に異なる。

　日本では体育会系、ガタイ系、筋肉系などと揶揄して、スポーツを専門的に見る向きがある。

　アメリカではスポーツのレベルが高い大学は、必ず偏差値の高い難関大学であり、トップアスリートには高い教養が求められる。

　だから文武両道に秀で、高い見識を備え、尊敬に値する若者たちという認識が、アメリカには伝統として根付いている。

　そんなエリートが、母校の誇りをかけて青春の最後を戦う。

　そこにアメリカ国民が熱狂する。

　中でもバスケットボール、フットボール、クロスカントリー、そしてベースボールの一流選手は国民の憧れの的らしい。

　特にこの年の全米大学野球選抜メンバーには、ピッチャーにスーパースターが顔を揃えた。

　実際主力ピッチャーの３人は、翌年にMBLでエース級の活躍をしている。

　そんな全米が注目する中、ウチの天才 4人や名峰の 3Ｋ、そして和倉といったそうそうたるメンバーたちは、ほとんど夢心地の気分だったと言う。

　何しろ戦う場所が憧れの夢舞台。

　ＡＴ＆Ｔパーク、マカフィー・コロシアム、ドジャー・スタジアム、エンゼル・スタジアム・オブ・アナハイム、そしてぺトコ・パーク。

　みんなただただ嬉しくて、舞い上がりっ放しだったようだ。

　第1戦

　サンフランシスコ・ジャイアンツの本拠地　ＡＴ＆Ｔパーク

　日本選抜チームの先発は、杉村裕海。

　ヒロは日本のエースに祭り上げられていた。

　おそらく、西崎や和倉が面白半分に仕組んだ事だろう。

　ヒロがマウンドに上がると、球場は騒然となったらしい。

　2メートル級が揃うアメリカ選抜の怪物に立ち向かう、165センチ未満のエース。

　5・5フィートに満たないヒロは、アメリカでは、ローティーンサイズだ。

　ヒロはガチガチに緊張していたようだ。

　幼い頃から夢見てきた、ＡＴ＆Ｔパークのマウンド。

　そして西海岸の低い湿度。

　魔球に驚くほどの威力はなかった。

　ヒロは5イニングを投げ、6安打2失点と今ひとつの内容だった。

　それでも11個の三振を奪い、スタジアムを大いに沸かせていた。

　ローティーンのような少年が、100キロを超えるような怪物をきりきり舞いさせて、嬉しそうにニッコリと微笑む。

　そんな絵を見れば、どこの国であろうとスタンドは大盛りあがりとなる。

　さらに試合後の、地元放送局のインタビューでは完璧な英語力を披露し、好感度抜群のコメント力を発揮した。

　ヒロは一躍、西海岸のアイドルとなった。