風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

真似たくなるような選手

　低い弾道ミサイルがショートの頭を越えて、さらに加速したように見えた。

　白球が左中間を切り裂こうとしている 。

　葛城と福田が懸命に追っている。

　・・・抜けろっ !

　コータが三塁をまわった !

　リキが二塁ベースを蹴った !

　抜ければ・・・

　リキの足なら帰って来れる。

　リキが帰れば一気に同点に追いつく。

　・・・ !

　センターの葛城が左中間フェンスに向かって、大きく廻り込んだ。

　抜けたっ !

　福田もすでにクッションボールに備えて背中を向けている。

　・・・どんだけ伸びるよ・・・ん ?

　コバルトブルーのフェンスに映し出されるはずの白球が現れない。

　・・・ ?

　葛城が跪（ひざまず）いた。

　・・・

　あの弾道が・・・

　そのまま入ったのか ?

　マウンド上の北見が、スローモーションのようにゆっくりと崩れ落ちた。

　塁審が左中間を駆けながら、右手を大きく回した。

　・・・ぎゃっ

　逆転サヨナラ 3ラン !

　・・・勝ったのか

「やったぁー」

　最初に歓喜の声をあげたのは島だった。

　うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ

　凌が雄叫びをあげながらグランドに飛んで行った。

　凌に続くように叫びながら、ベンチメンバーが次々とグランドに飛び出して行く。

　俺たちは絶対王者を倒したんだ。

　水野が…

　一発で決めた。

「ホントに自分でカタをつけちゃったね」

　ヒロが俺に頷いて見せて、ダグアウトから出て行った。

「とんでもねー打球だった」

　そう呟いた俺の背中を、ジョーと島が同時に押して、俺たちも水野を迎える為にグランドに飛び出した。

　三塁をまわった水野がゆっくりとホームに帰って来た。

　こんな時でも、相変わらず表情に乱れがない。

　いや、正面で待つヒロを見て、僅かに口許が綻んだか ?

　ホームベースの周りは仲間たちで満員だった。

　俺は回り込むように水野の背後についた。

　水野がホームベースを踏むと同時に、ヒロが正面から抱きついた。

　両サイドから西崎と大沢が頭をバンバンと手荒く祝福していた。

　俺も水野の背中を祝福しようと手を出した瞬間、押された水野の体が倒れながら戻って来た。

　俺の掌底がカウンターパンチとなって、水野の後頭部にモロに入った。

　・・・あっ !

　水野が膝から崩れ落ちた。

　その上に西崎が、大沢が、ヒロが、ジョーが、島が、リキが、コータが・・・

　ベンチメンバー全員が水野の上に積み重なった。

　・・・ ヤバッ

　この時、水野は３分ほど気を失っていたらしい。

　試合終了後、ベンチメンバー全員が大応援団の前に並び、勝利の報告をした。

　スタンドを見上げると、全員が拳を突き上げたり、手を振ったり、踊ったり大変な騒ぎになっていた。

　ベンチ入りの叶わなかった奴らが、必死に手を振ってくれていた。

　天野教授も、来橋教授も両手を突き上げていた。

　北高の仲間の姿もあった。

　・・・

　祥華が手を振っているのが見えた。

　泣いているようにも見える。

　“ 水野くん、いけえー ”

　・・・あの時、祥華の声だと思った

　・・・気のせいか

　グランドを引き揚げる直前、南大のダグアウトに陣内が顔を出した。

「おひさデス。おじさん」

　陣内が気不味（きまず）そうに監督の前に立った。

「おう、見事なピッチングだった」

　監督は優しそうに目を細めていた。

「いえ、今日は完敗でした。でも正直いいチームと戦えたと思えました」

　陣内はずいぶんと爽やかキャラに変わっていた。

「・・・そうか、相手にそう言われるのが一番嬉しい」

　監督はホントに嬉しそうに、陣内の肩をポンポンと叩いた。

「決勝も勝ってくださいね」

　陣内はそう言って監督、そして水野に頭を下げた。

　水野が穏やかな目で頷いた。

「ああ、オヤジさんによろしく」

　監督がおそろしく優しい目で言った。

「はい」

　陣内は爽やかに返事をして、戻り際にヒロに向かっても丁寧に頭を下げた。

「俺も野球少年が真似たくなるような選手を目指します」

「もうなってるかも」

　ヒロが例の幼児のような笑顔を見せた。

「ぜんぜんです」

　陣内はそう言うと、駆け足で三塁側へ戻って行った。

　・・・ ?

「ヒロの言葉が沁みたかな ?」

　島が陣内の背中を見送りながら、ニンマリとした。

「ヒロが ? なんで ?」

　俺は島に訊いた。

「4回だったっけ。トーヤの捕殺」

「ああ、太刀川を二塁で刺したプレー」

　・・・左中間の遊撃手

「あん時ヒロ、マウンドでトーヤを待ってたじゃん。俺もトーヤと一緒だったんだけど、アイツがもうマウンドにあがって来てて、トーヤのプレーを褒めたんだ」

「それなら俺もトーヤに聞いた。ナイスプレーって褒められたって」

「そう、そのあと“ 小学生のお守りも大変ですね ”って言ったんだ」

　・・・ひどっ

「西崎よくキレなかったなあ」

「キレかけたけど、ヒロがトーヤの肩を押さえて、陣内にフレンドリーシートの方を指差して」

「フレンドリーシートって、確か今日リトルリーグの優勝チームが招待されてたよな」

「あん時、トーヤのプレーであのシートめちゃくちゃ盛り上がってたんだ。で、ヒロが少年たちを指差して、陣内に言ったんだ」

「何を ?」

「“ こんな大舞台で野球が出来るぼくたちには、彼らが真似たくなるような、目をキラキラさせるようなプレーをする義務があると思う。だから西崎透也ってホントすごいと思うんだよね ” って」

「・・・なるほど・・・だけどあの後アイツ荒れてなかったか ?」

　俺たちを挑発して楽しんでいたプレーは、少年たちの目にどう映っているか。

　ヒロはそれを伝えたかったんだ。

「荒れてた荒れてた」

　島が可笑しそうに手を打った。

「でも、少しづつヤツの良心に沁み込んでいったわけか」

「たぶん、そうだと思う。後半のアイツのボール凄かったし・・・結果、俺たちが苦労する羽目になったけど」

「まあヒロにしてみれば、勝敗よりも少年たちの夢の方がはるかに大事だからな」

「しかし、よく勝ったもんだ」

　島がしみじみと言って、また手をあげた。

　俺たちは、十数回目のハイタッチを交した。

“ パチンッ ”