風薫る秋（とき） “あぶさんと呼ばれた男”の裏側

水野くん、いけえー !

　9回裏

　南洋大 0 ー 2 名峰大

　コータが何も言わずにダグアウトを出て行った。

　すぐにリキも続いた。

　マウンドに北見将剛が立った。

　あの中京大戦で完全試合を達成した、絶対王者の絶対的エースの登場。

　高校時代には、10以上のメジャーリーグチームから誘いを受けたと言う。

　葛城雄一郎と並び、球界の至宝と称される男。

　決勝に備え、この日の出番はないと思っていたが・・・

　王者は常に万全を期す、か。

　北見は淡々と投球練習をしている。

　確かに放っているオーラが違う気がする。

　150キロ超えのカッター、ツーシーム、シンカーを確認するように順番に投げている。

　そして158キロと160キロのストレート。

　160キロ表示に球場全体が揺れた。

　・・・速い

　と言えば確かに速い。

　が・・・

　・・・ん ?

　ウェイティングサークルに並ぶコータとリキが不敵なまなざしを浮かべていた。

　・・・

　・・・やっぱりか

　ダグアウトにも不敵な空気が漂っていた。

　水野も西崎も大沢も同じ想いか ?

　たぶん、考えている事は俺と同じ。

　“ 打てないピッチャーじゃない ”

『1番、セカンド辻合』　

　コータが打席に立った。

　不敵なまなざしがマウンド上の至宝を射抜いている。

　初球のストレート。

　161キロが内角に切れ込んで来た。

　コータは何の迷いもなく、シャープに振り抜いた。

　・・・芯を喰う快音

　ピッチャー返しだ。

　北見の足元を掠めるようにして、打球がセンターに抜けた。

　・・・よしっ

　力みのないスムーズなスイング。

　・・・さっすが

　一瞬、場内が静まった。

　塁上のコータが大応援団にコブラのガッツポーズを向けた。

　一塁側のスタンドが一気に沸き上がった。

　場内が騒然としていた。

　“ 北見が打たれた ? ”

　みんなそんな顔をしている。

　しかしそれほど驚くことでもない。

　さっきまで陣内の高速カッターや高速シンカーにも、散々苦しめられて来た。

　ふだんは西崎の剛球にいつもビビらされている。

　大石龍太郎のフォークだってただ事じゃない。

　そして・・・和倉成亮のフォーシームは今も目に焼き付いていた。

　俺たちにしてみれば、北見は決して特別な存在ではない。

「2番、サード力丸」

　いつまでもザワザワが続く中、リキが初球の157キロのツーシームを、走りながら三塁線に転がした。

　好ダッシュを見せたサード田牧が自慢の強肩を見せた・・・が

　リキがあっという間に一塁を駆け抜けていた。

「セーフ !」

　・・・やるじゃん

　リキがめっちゃ笑顔で、大応援団にガッツポーズを向けた。

　うおぉぉぉぉぉぉー !

　一塁側は大喜びだ。

　・・・なんとっ !

　ノーアウト一塁二塁。

　これで大沢にまでまわる

「３番、ショート水野」

　水野がゆっくりと打席に向かう。

　場内はザワザワしっぱなしだった。

　タイムをかけて、マウンドに行こうとした加治川を北見が右手を上げて制した。

　・・・プライドか

　北見がふと、水野のあとに控える二人の男に目をやった。

　何気に、感情を殺したような顔を無理やり繕ったように見えた。

　それを見つめるウェイティングサークルの西崎。

　その横で大沢が豪快に素振りをしていた。

　北見の顔が、動揺を噛み砕いて呑み込んだような中途半端なものに見えた。

　北見がセットポジションに入った。

　“ 水野くん、いけえー ! ”

　・・・えっ ?

　祥華 ?

　俺がバットを握り締めて、ダグアウトから足を一歩踏み出した時・・・

　水野のバットが一閃した。

　北見の投じた163キロを、それよりも段違いのスピードで弾き返した。

　心地いい快音が鳴り響いた。

　・・・

　その打球は、これまで俺が見て来たどの打球よりも速く、そして美しかった。